обходится судьба со злодеями. Гиганты готовили моему народу жестокую участь, но в итоге сами погибли от жажды в захваченном городе.

– Неужели никто из них не выжил? – спросил Ахти, которому, сказать по правде, хотелось бы хоть одним глазком взглянуть на настоящего великана.

– Красный город – последнее их пристанище, – поведал Канто. – Так сказать, последняя попытка начать новую жизнь и обрести прежнее могущество. Они долго грабили города, насильничали. Урс Свирепый, князь снежных земель, у которого нефилимы погубили единственную дочь, полжизни потратил на то, чтобы отомстить гигантам. Он собрал под своё начало народы моря, песка и лесов и начал истреблять нефилимов. Оказалось, они слепнут от слишком яркого солнца и, несмотря на свои размеры, плохо плавают и быстро устают. Отполированные до блеска щиты союзников ослепляли нефилимов, их гнали в жаркие пустоши и к водам океана. Ни колдовство, ни чудовищная сила, ни боевые молоты не помогли гигантам. Они так крепко верили в своё могущество, что за тысячу лет почти не изменились. А их враги тем временем изобрели новое оружие и научились убивать великанов. До сих пор в пустынях и на дне морей покоятся огромные кости.

Нефилимы были вынуждены искать новый дом. Они обнаружили на севере материк, населённый дикими лесными племенами, и быстро отстроили Хато – единственный город и столицу своего нового государства.

Но не только они искали себе пристанище. Объединённые народы моря, песков и леса построили могучий флот, улучшили торговлю, начали исследовать новые земли, а потом рассорились в пух и прах.

Сыновья Урса Свирепого нашли лесную страну первыми. Им понравился прохладный климат и богатство неизвестного континента. Красный город гигантов был скоро обнаружен, и цивилизации нефилимов пришёл конец. А на их крови было воздвигнуто первое государство, которое после именовали Таурусом.

– Получается, даже колдовство им не помогло? – спросил Ахти.

– Что есть колдовство? – поднял глаза к небу Канто. – Никто этого до конца не изучил, даже нефилимы. Какова цена силы, которую использует чародей? Кто даёт эту силу? Не-ет, я потому так редко и прибегаю к заклятиям, что опасаюсь за свою душу.

Древние руины рдели в лучах заката, и от них будто бы исходила невидимая пульсация.

– Это место как будто пропитано колдовством, – заметил Ахти, поёжившись.

– Так оно и есть, парень, – похлопал его по спине Гаспар. – Для нефилимов не было ничего слаще мести, и они оставили подарочки потомкам Урса.

– Какие?

– Во-первых, пророчество. Таурус, мол, погубит именно колдовство, которому они научили людей.

– Так оно и случилось? Разве нет?

– Верно, – кивнул Гаспар. – Но есть и то, что они приготовили для захватчиков города. Сыны Урса были не так кровожадны, как их папаша. Им нужны были сокровища и оружие, чтобы создавать новую державу. Нефилимы обладали и тем и другим. Когда гиганты поняли, что не выживут, они наложили заклятие на все свои драгоценности и военные изобретения города. Они сказали: с исчезновением воды исчезнет и всё ценное для сынов Урса.

– И больше ничего? – озираясь по сторонам, спросил мальчик.

– Разве что… – задумчиво протянул Гаспар, – пару каменных великанов-стражей!

– Что?! – Нервы у Ахти и так уже были взведены до предела. Он завертел головой: – Каких ещё великанов-стра…

Он не договорил. На границе с лесом, там, где высились остатки городской стены, что-то шевельнулось в кронах деревьев.

– Там! – вскрикнул мальчик и попятился.

Что-то серое и до боли знакомое показалось из-за веток, лениво повернулась на звук вытянутая морда, жующая сочные побеги.

– Это… – нахмурился Ахти, – это не великаны. Это ваш зверь. Индико… Как его там?

– Зарифа, – будто выдохнул имя длинношеего гиганта Фархад и улыбнулся.

Канто и Гаспар переглянулись и расхохотались.

К щекам мальчика прилила кровь. Он сжал кулаки:

– А врать-то зачем?

– Меньше верь сказочкам про колдунов и великанов, – сказал Гаспар. – В какой бы стране я ни бывал, везде руинам приписывают легенды и волшебные свойства. Люди боятся невинных камней больше, чем урагана.

Ахти отвернулся.

– Значит, всё, что вы рассказали, – чушь собачья?

– Не всё, – посерьёзнел Канто. – Бол́ ьшая часть этой истории есть в летописях. И несмотря на пренебрежительное отношение нашего Гаспара к колдунам и волхвам, я бы не считал пустым звуком древние заклятия.

Чемпион закатил глаза:

– Ну да…

Ни он, ни его спутники, петляя по лабиринтам Красного города, не могли знать, что древние заклятия не самое страшное, что им угрожает.

9

Солнце ещё не село, а с востока на древний город Хато поползли тёмные тучи, похожие на те, что сгрудились над «Мамочкиным приютом» в день пожара.

Руины древней столицы погрузились в глубокую тень, огромные камни почернели. Маленький отряд ступал осторожнее, опасаясь трещин, расселин, высоких ступеней и провалов, которые таились на месте бывших колодцев.

Пришёл черёд Ахти нести носилки, и впервые за эти дни он ощутил, как сильно устал. Не только телом, но и душой, ведь каждую минуту пути им угрожала опасность.

Он надеялся, что их отряд выйдет к побережью уже через час. Но Красный город оказался куда шире, чем Ахти ожидал. Его мощённые плитами улицы, которые не смогло уничтожить даже время, тянулись и расходились в стороны, как реки, а рядом с ними, похожие на скалистые острова, поднимались по-прежнему величественные останки башен, мостов и неизвестных пантеонов.

Волхв вёл путников через древний город уверенно, обходя обрушенные виадуки, петляя по каменным лабиринтам и ориентируясь только на ему одному известные знаки.

«Наверное, уже бывал здесь раньше, и не единожды», – думал мальчик, глядя на чуть прихрамывающую фигуру старца.

Скоро, однако, широкие площади и мощные фундаменты уступили место неказистым улочкам с едва сохранившимися стенами обычных домов.

– Район рабов, – коротко объявил Канто.

Остальное Ахти понял сам. Достаточно было несколько раз задеть проржавевшие ошейники и цепи да переступить через черепа и кости, вполне обычные на вид. Нефилимы держали у себя множество рабов. Возможно, привезли кого-то из-за Горького моря или покорили местные дикие племена.

Удивительно, но и в центре города, и на окраинах Ахти не заметил ни истлевших доспехов, ни оружия, – только глиняные черепки и позеленевшие бронзовые кольца в стенах высохших каналов. То ли гиганты были мирными и никогда не воевали, то ли руины за долгие времена тщательно очистили захватчики, искатели