уже интенсивно пытается отыскать способ связи с Александрой. Дана это поняла, но рассказывать стала со всей обстоятельностью:

– Открыть шкатулки мы открыли, сделать это довольно легко. Верховный целитель даже похищенные дары внутри рассмотрел. Вернее, нечто в виде ауры непонятной субстанции. Да вот только взять их невозможно. Допрошенные жрецы утверждают только одно: достать «духов смерти» и уничтожить их может лишь вершина Прозрения. По их словам, они, по прибытии к монолиту и при прохождении в его внутренности по изолированному проходу, всегда вручную заталкивали повозки в тоннель из сплошного железа. Потом плотно задраивали огромные ворота, которые можно было открыть лишь после громкого рева. По их описаниям, рев очень похож на сирену. После чего ларцы оказываются вновь опустошенными и готовыми к новому круизу по империи.

– Значит, все-таки они их…

Брови Дмитрия поползли вверх, но раньше высказался Петруха:

– Жрут они их! Я сразу угадал.

Некоторое время все молча переглядывались, но затем целительница продолжила прежним тоном:

– Жрецы клянутся, что сами они никогда и не пробовали вынуть дар из ларца. Только за одну такую крамольную мысль могли казнить на месте. Зато Деймонд продолжает настаивать на том, что некоторые жрецы все равно пользуются своим положением и разворовывают уникальные способности, данные от природы младенцам. Он уверен, что парочка человек могли докопаться до тайны извлечения и само собой разумеется, что держат этот факт в страшном секрете. Наш недавний отшельник даже высказал мысль, что твоей светлости не помешало бы смотаться в столицу Успенской империи и оттуда умыкнуть дядюшку коварного и подлого жреца Бурулкана. Тот, мол, обязательно знает, как надо доставать дары из ларца. А то и самого императора выкрасть.

– Может, и в самом деле попробовать?

– Пока не стоит. Верховный целитель убежден, что они и сами справятся. Тем более, он выдвинул одну интересную идею. Получается, что вся фишка заключается в правильном открытии ларца. Уж слишком быстро, по утверждениям жрецов, в железном тоннеле проходит освобождение Кюндю от содержимого. А значит, никак не получается длительная, индивидуальная выемка каждого дара. Я с ним согласна. По моим понятиям, там вообще могут использовать нечто техническое и ультрасовременное.

– Вот я и говорю: марсиане там прячутся, – не сдержался от вмешательства Петр.

– Иди ты со своими марсианами на… Марс! – не сдержалась Сильва. – И не мешай делать правильные выводы.

Штатный снайпер высокомерно скривился на такую грубость, но замолк. Зато неожиданно за него вступилась Дана:

– Зря ты так, подруга. В итоге любая несусветная наша глупость может оказаться действительностью. Так что гипотетических марсиан сбрасывать со счетов пока рано. Возможно, там и нет иных живых существ, кроме жрецов, но зато сам монолит может оказаться неким астероидом или обломком метеорита. Вот скажи, – она уставилась на Торговца, – есть где-нибудь в иных мирах подобные горные образования, в центре которых находится явно инородное тело?

Прежде чем ответить, тот задумался, мысленно прогоняя в памяти все имеющиеся у него на эту тему сведения. Потом пожал плечами:

– Мне ведь вершину даже от пещеры увидеть не довелось, так что судить не могу о ее инородности или инопланетном происхождении. В других мирах…

Он несколько замялся, с некоторым стыдом осознавая, что большинство знакомых обителей жизни он порой даже не осматривал дальше чем в пределах одного города. Не говоря уже о том, что даже приблизительно не знал общих масштабов своих возможностей.

– …Каких только чудес не встречается, но чего-либо подобного не припомню. Но если хорошенько вдуматься, то вдруг этот монолит рукотворный? Вдруг он создан искусственным путем с помощью какой-то волшебной силы?

Сильва что-то припомнила и потянулась здоровой рукой в карман:

– Вот. Подобные камни имеются на теле каждого жреца из каравана. В магическом плане, по словам допрошенных, они ничего не значат, верховный целитель это сразу подтвердил, но как составляющая черного монолита считаются просто хорошим талисманом, приносят удачу.

На ее ладони лежало несколько плоских обломков, грубо обработанных по краям для придания более сглаженной и округлой формы. Иссиня-черный камень на первый взгляд не напоминал ни один из известных материалов, но ведь никто из стоящих вокруг кровати, как и сам Василий, не разбирался в свойствах минералов. Выбрав два из них помельче, Дмитрий тщательно рассмотрел талисманы, а потом положил в свой карман со словами:

– Постараюсь как можно быстрее отдать в две независимые друг от друга лаборатории для досконального анализа. Может, это и натолкнет на дельную мысль, как с этим монолитным злом бороться. А вот посоветоваться с ректором надо сразу…

Он уже хотел отойти к группе спорящих целителей, как по резкому окрику Петра все повернули головы в одну сторону. Из-за самой ближней посадки вырвался внушительный отряд всадников и теперь с порядочной скоростью приближался к центру огромного луга. Поблескивали рыцарские облачения, сверкали вскинутые над головами клинки. Конница в составе полновесной сотни явно шла в атаку.

Глава тридцатая

Стезя торговца

Вполне понятно, что вбитые в подсознание воинские навыки «третьей» сработали сразу. Дана бросилась к группе целителей, хотя те и так стали быстро стягиваться в единый кулак, который никто бы не смог даже ущипнуть. Тогда как все остальные рывком рассредоточились на выгодных для обороны позициях. Даже Василий со стоном грохнулся с кровати на землю и стал наводить одной рукой автомат на цель.

Разве что лишь сам Торговец замер на месте, внимательно вглядываясь в приближающихся всадников и громко выкрикивая распоряжение:

– Без моей команды не стрелять!

А когда сотне осталось преодолеть последние десятки метров, радостно заулыбался и быстро вышел за круг повозок, решительно поднимая вверх правую руку. Идущие галопом животные сразу стали резко замедляться, затем вообще перешли на шаг и метров за пять до стоящего с поднятой рукой графа покорно встали после зычной команды. Тотчас командир всадников, красующийся рыцарским облачением, спрыгнул на землю и устремился к хозяину этих земель, на ходу срывая с себя шлем и восклицая:

– Ваша светлость! Вот уж не ожидал такого сюрприза! Что же вы не предупредили?

– Ах, маркиз! Я здесь скорее по воле сложившихся обстоятельств!

Мужчины коротко обнялись и стукнули друг друга ладонями по плечам в приветствии.

– Но какими судьбами вы тут оказались?

– Возле вас случайно, граф, но в данной местности – по делу. Двигаемся к Шецкому озеру, возле которого появилось несколько разбойников и уже пару недель терроризируют тамошние деревеньки и хутора. Хотим сделать облаву с засадой и одним ударом покончить со смутьянами. Как раз двигались по тракту, когда нам наперерез выскочил посыльный от косарей и рассказал,