попятилась, торопливо пряча телефон в сумку и озираясь в поисках поддержки.

Посетители кафе поглядывали на нас с нескрываемым любопытством, но я собиралась убедить Лильку в своей невиновности вовсе не из-за них. Стоило просто рассказать, зачем я встретилась с Алексеем, и чем это выгодно ей, и она поймёт. Просто разговор…

— Ты всё неправильно поняла, — с трудом взяв себя в руки, сдержанно произнесла я и, указав на подозрительно притихшего Алексея, терпеливо объяснила: — Он просто заказчик, который…

— Ну-ну, — перебив, фыркнула Лилька и, скрестив руки на груди, процедила: — Маш, ну кому ты рассказываешь? Я всё видела! Он же тебя…

— Он просто клиент! — выходя из себя, рявкнула я, а эта тварь расхохоталась.

— Просто клиент? Теперь это так называется? — скривившись, передразнила она и, покачав головой, отчеканила: — Хватит врать! Объясняться будешь с моим братом, а мне твои сказочки не нужны! Чао, вовсе не святая Мария!

Оперативно собрав доказательства, Лилька обвинила меня в измене, вынесла приговор и, махнув хвостом, удалилась горделивой походкой. Проводив её растерянным взглядом, я обернулась и, глянув на наш столик, горько усмехнулась.

Кафе, вечер, красивый мужчина при полном параде, я в лучшем платье, на каблуках и с макияжем, букет роз, занимающий собой полстола, странный жест, расценить который как-то иначе я и сама бы не смогла. Рука в руке, улыбка, томный взгляд…

— Я не хотел, чтобы так вышло, — виноватым тоном произнёс Алексей, а я тут же вскипела.

— Зачем вы это сделали? — стараясь не привлекать внимание, прорычала я и, шагнув к столику, решительно сгребла свою сумку и папку.

— Маша, я же не знал…

— Кто дал вам право прикасаться ко мне? — перебив, отчеканила я и, поджав губы, процедила: — Наше сотрудничество отменяется. Надеюсь, вы понимаете почему?

— Я всё исправлю, — подскочив, Алексей ухватил меня за локоть и, склонившись, тихо намекнул: — Я же вижу… Без меня вам эту ситуацию не разрулить. Готов поговорить с вашим мужем лично. Если хочешь, хоть сейчас к нему поедем, и я…

— Сама решу. И на ты мы, по-моему, ещё не переходили, — отстранившись, огрызнулась я и, смерив его прищуренным взглядом, добавила: — Цветы заберите. Своей невесте подарите, а мне пора.

— Маша, вы… — выдавил Алексей и, видя мою решимость, протяжно вздохнул: — Ладно… Вы всё же подумайте. Буду ждать вашего решения.

Отвечать я не стала... Забрав в гардеробе свою шубку, одевалась я почти на бегу и, выйдя из кафе, первым делом набрала номер Руслана. Через несколько неудачных попыток дозвониться муж просто сбросил мой очередной вызов, но следом прилетело сообщение.

«— Не могу говорить. Жду дома».

С момента ухода Лильки прошло не более десяти минут, и я надеялась, что скинуть Руслану свой компромат или поговорить с ним она не успела. Торопясь опередить эту наглую вредительницу, я вызвала такси, но из-за пробок дорога до дома показалась мне вечностью.

Заходя в квартиру, я ожидала чего угодно, но не… Чемодан у порога? Что за чёрт?!

Глава 8

Мария

Медленно прикрыв дверь, я настороженно прислушалась, потом положила сумку на тумбочку и, не разуваясь, пошла на звуки ворчания мужа.

Руслан обнаружился в нашей спальне… Роясь в комоде, он рассеянно бубнил что-то себе под нос и моё появление заметил не сразу. Замерев в дверном проёме, я осмотрела разгромленную комнату и, заметив на кровати стопку моих вещей, гулко сглотнула.

Похоже, за время, прошедшее с момента мерзкой перепалки с золовкой, многое изменилось, но падать на колени, рыдать и оправдываться я не собиралась.

Не верила, что Руслан так легко поверил доводам сестры, но от увиденного мне резко поплохело. Чувствуя, как моя спина буквально взмокла, я медленно расстегнула шубку и, войдя в комнату, приготовилась к сражению за свою семью.

— Маша? Наконец-то… — заметив меня, пробормотал Руслан и, взъерошив волосы, виновато улыбнулся: — Прости, я торопился и немного увлёкся. Искал кое-что, но без тебя в шкафах чёрт ногу сломит. Кстати, где ты была?

Если поначалу он сбивчиво тараторил оправдания созданному бардаку, то на последних словах в его голосе появились нотки растерянности и, кажется, упрёка. Наблюдая, как я снимаю шубу, Руслан нахмурился, но, заметив платье и сапоги, вздёрнул брови и помрачнел.

— Маш, ты где была? — повторил он чуть строже, а я улыбнулась и, подойдя ближе, чмокнула его в щеку.

— Помочь? Что именно ты ищешь? — намеренно проигнорировав его вопрос, уточнила ласково и, вспомнив про злополучный чемодан, добавила: — Мы куда-то едем? Почему не предупредил?

— Не переводи тему, — строгим тоном произнёс Руслан и, ухватив меня за предплечья, принялся придирчиво меня осматривать.

— Прости, клиент пригласил на личную встречу, и я не успела тебе позвонить, — выпалила я, но мужа мой ответ не устроил.

— Клиент? В такое время? — переспросил он и, криво усмехнувшись, проворчал: — Да он везунчик. Ради меня ты так не одевалась со времён… Постой-ка, да я уже и не помню, когда это было.

— Мы всего лишь выпили по чашечке кофе в «Зодиаке», обсудили проект, а потом я хотела зайти к тебе, но… — сама не заметила, как начала оправдываться, а под пристальным взглядом мужа покраснела и отвела взгляд.

— Что за проект? — перебив моё сбивчивое блеяние, спросил муж, а я поморщилась.

— Мы так и не договорились. Слишком требовательный клиент, и запросы у него кхм-м… немного специфические.

— Да и чёрт с ним, — отмахнулся Руслан и, указав на комод, попросил: — Помоги мне собраться. Владелец компании отправляет меня в срочную командировку в Питер. Надо проконтролировать открытие нового филиала, и без меня, похоже, никак. Вылет завтра утром, а сообщили мне об этом буквально пару часов назад.

— Завтра утром? — разочарованно протянула я и, вздохнув, улыбнулась: — Оставь, я всё соберу. Время ещё есть. Пойдём лучше устроим романтический ужин. Зря я наряжалась, что ли…

— Определённо не зря, — надвигаясь, проурчал муж и, приобняв меня за талию, притянул к себе и поцеловал.

Закинув руки ему на плечи, я встала на цыпочки и, закрыв глаза, с удовольствием поддержала чувственную игру. Переживания о Лильке отошли на второй план, а я расслабилась, веря, что нас никому не разлучить. Особенно наглой вредительнице, науськанной на меня своей мамашей.

— Прости, малышка, —