И в этот момент я понял, что мы с этим вчерашним гражданским уже кое-что научились делать очень хорошо! Например, убивать тварей…

Глава 3

Времени на сомнения просто не оставалось. Я бежал вперёд, туда, где земля снова и снова пыталась вздуваться — как будто под ней ворочалось что-то огромное и раздражённое, и каждый этот «вдох» почвы означал: сейчас оно вылезет и попытается кого-то сожрать!

Олег не испугался и не побежал, в отличие от опытнейшего эсквайр-инструктора. Он прикрывал. Сзади раздался ещё один «бах», что означало минус ещё один жук. Бах! Третий! Олег стрелял экономно и точно, а я даже ещё не успел добежать до своей цели.

«Недочервь» рывком вышел почти подо мной, это было неожиданно, я не ожидал от него такой прыти. Земля вспучилась справа, и чёрные металлические «зубы» показались из грязи так резко, будто кто-то распахнул люк в ад. Короткая тупая морда распахнула свою пасть, и безошибочно рвануло ко мне. Учитывая, что глаз на морже у него не наблюдалось, тварь явно как-то чувствовала нас через землю.

Я врубил очередной «Выброс» импульсом, тело стало тяжёлым и быстрым одновременно. Я не убегал, наоборот — шагнул навстречу и ударил напитанным силой мечом не просто по морде, а туда, где у таких существ должно быть уязвимое место: в сочленение панциря, в узкий шов между пластинами, который даже Скверна не может сделать бесконечно прочным, потому что иначе её порождение просто не сможет двигаться.

Клинок, опутанный лазурным сиянием, вошёл в плоть твари с мерзким скрежетом, будто я вогнал его в ржавый металл, и в тот же миг тварь резко дёрнулась. Она попыталась снова уйти под землю, как делала раньше, но я не дал. Второй удар я нанёс уже не просто силой рук, а силой всего тела, добавив к «Выбросу» ещё «Рывок». Панцирь хрустнул и быстрее, чем мой мозг сообразил, что именно я делаю, тело послало «Искру», используя меч как проводник прямо внутрь мерзкого тела!

Резко запахло горелой плотью, а из-под панциря вырвалась кровь, похожая на тёмную, густая жижа с металлическим запахом — как будто внутри у твари была не плоть, а мокрая смесь грязи, железа и чего-то живого. Тело твари выгнулось дугой, она судорожно задергалась, стараясь уйти снова под землю и на секунду мне показалось, что она всё-таки утащит меня вместе с собой. Почва ушла из-под ног, я провалился по колено во внезапно ставшую рыхлой землю, и в этот момент сверху, справа, мелькнул жук — небольшой, но быстрый и смертоносный, уже знакомый по вчерашнему аду, с лапами-крючьями.

Бах! Жук, который уже почти прыгнул мне на шею, дёрнулся в воздухе и рухнул в грязь. Я даже не повернул голову, я просто закончил работу, вогнав клинок глубже, упёрся ногой в панцирь и провернул меч, добавив ещё одну «Искру». Существо дёрнулось ещё раз и тут же обмякло, как будто кто-то выключил его изнутри. Земля под ним перестала «дышать». Металлический скрежет внизу пропал.

Я выдернул меч, отступил на шаг и только тогда позволил себе вдохнуть. Но нами была выполнена только первая часть задачи. Потому что за спиной река. Потому что колонна с ранеными всё ещё не дошла до брода. Потому что «Пробуждение инстинктов» уже показывало, что где-то ещё далеко, но слишком уверенно, идут основные силы. Тяжёлые твари и быстрая свита, которая держится рядом, как стая, почуявшая кровь.

Я развернулся к Олегу. Он уже сменил позицию, весь в грязи, но винтовка на упоре и взгляд упёрт в оптику, лицо белое, но глаза холодные. Какой он сейчас, к чёрту преподаватель танцев? Передо мной был настоящий профи, который не должен был выжить на Скверна, но судьба распорядилась иначе, выдав его мне в спутники.

— Добивай! — коротко сказал я. — Не геройствуй. Нам нужно минут пять, — я взглянул на торопящихся людей, бегущих к броду с тяжёлыми носилками.

Олег молча кивнул, а я принял защитную стойку, контролируя сектор, на случай если кто-то из жуков прорвётся. Не прорвались… Ещё один жук мелькнул между деревьями, пытаясь обойти нас сбоку. Олег выстрелил и тварь сдохла, ещё один жук выскочил из кустов, снова выстрел и ещё одна мёртвая тварь.

Я увидел это боковым зрением и понял: это время у нас будет, но его будет в обрез. Контролируя пространство «Пробуждением», я дождался смерти ещё трёх жуков от пуль моего бравого снайпера.

— Погнали! — рывком я поставил Олега на ноги и побежал к броду, не сомневаясь, что он последует следом.

Мы бежали со всех ног, а мне в голову постепенно приходило понимание. А ведь брод сейчас — не спасение. Брод — это ещё одна проблема. Очень большая проблема!

Река встретила нас тем самым «слишком ровным» шумом. Как будто сама вода прикидывается спокойной и безопасной, но на самом деле это ловушка, в которой кто-то живёт и ждёт.

Камни торчали из мутной воды знакомым узором. Течение было сильным, как и в прошлый раз. И я слишком хорошо помнил смерть Вальтера, чтобы броситься в воду сломя голову.

— Слушать сюда! — гаркнул Грейн, но я перебил его, потому что сейчас секунды были важнее субординации.

— Верёвки есть? Ремни? — я ткнул пальцем в толпящихся на кромке воды людей. — Дайте мне всё, что можно связать на ширину реки. Быстро!

Люди смотрели на меня как на сумасшедшего, но Грейн — нет. Он просто понял, что если я приказываю, значит, я знаю, что делаю. В любом случае, лучшего эксперта по переправе через быструю реку, кишащую смертоносными тварями, у него не было.

— Выполняйте! — приказал он.

Люди работали на ходу. Быстро, споро, без возражений. Из рюкзаков появились верёвки и почти мгновенно превратились в верёвки нужной мне длины.

Я выбрал два «якоря» на нашем берегу — корявое дерево и огромный валун, наполовину стоящий в реке. Связали ремни, нарастили верёвкой, что нашлась у медиков и… Я захватил концы верёвок и ступил в реку.

Холод ударил в ноги сразу, но уже как-то привычно. Сильное течение попробовало провернуть меня боком, будто я не человек, а бревно, которое можно унести прочь, пришлось даже подписать тело «Выбросом», чтобы устоять на скользком дне. Я сделал первый шаг, проверил шестом дно, сделал второй — и в этот момент понял, что местные обитатели уже заметили меня.

Их нельзя было увидеть глазами в мутной воде и бурном течении. Это