ветку. И начал аккуратно сгребать остатки в одну точку. Движения парня были неспешными. Собранными. Он не оставил ничего разбросанного. Всё — в центр. После чего руками выкопал небольшое углубление прямо у основания дерева. Земля здесь уже не была холодной. Скорее, обычной. Живой. Он высыпал туда собранный пепел. Ровно. Без остатка. Затем засыпал сверху землёй. Аккуратно утрамбовал ладонью. Не стал делать никаких знаков. Никаких отметок. Здесь оставался только чуть более тёмный участок почвы, который уже через несколько дней ничем не будет отличаться от остальной территории.

Потом Максим поднялся. И на мгновение задержал взгляд на этом месте.

— Хватит. — Тихо произнёс он. — Покойся с миром. Кем бы ты не был раньше…

Не как приказ. Как завершение. После этого он вернулся к своему лагерю. Собрал немного свежего хвороста. Снова развёл огонь. Теперь уже — не для ритуала. А для обычной, простой задачи. Завтрак. Пламя разгорелось быстро. Сухие ветки легко приняли искру, и вскоре над землёй снова поднялся тонкий, спокойный огонь.

Потом он снова достал свои припасы. Котелок. Крупу. Остатки сушёного мяса. Всё — без изменений. Как будто прошедшая ночь была всего лишь паузой, не имеющей значения. Он налил воду. Поставил её на огонь. И сел рядом. Но даже сейчас… Он не расслабился. Его взгляд не был рассеянным. Наоборот. Он слушал. Внимательно. Привычно. Словно тело само знало, что делать. Шорох травы… Движение ветра… Звук капли, упавшей с листа… Далёкий крик птицы…

Каждый звук он тщательно и привычно разбирал. Оценивал. Пропускал через себя. И… отпускал. Потому что ни один из них не нёс угрозы. Ни скрытого напряжения. Ни хищного намерения. Ни чужого присутствия. Пусто. Снова. И это уже не казалось странным. Скорее… Подтверждением. Он тихо выдохнул.

Вскоре вода в котелке закипела. Он добавил крупу. Мясо. Перемешал. Потом ждал. Пока еда готовилась, его взгляд снова скользнул по поляне. И в поле его зрения снова попало то самое дерево. Теперь — это было просто дерево. Большое. Старое. Но… обычное. Никакой посторонней тени. Никакого следа энергии Инь, неестественной для этого места. Как будто ничего здесь и не было. Думая об этом Максим слегка прищурился.

— Значит… всё… — Тихо произнёс он. И сейчас в его голосе не было сомнения. Когда еда была готова, он снял котелок с огня. Подождал немного. И начал есть. Медленно. Спокойно. Каждый глоток — без спешки. Но даже в этом простом действии чувствовалась привычка.

Он ел так, как человек, который знает — в любой момент может понадобиться двигаться дальше. Быстро. Без предупреждения. Но сейчас… Ничего не происходило. Только утро. Только лес. Только путь, который ещё предстоит пройти.

Максим доел. Поставил котелок в сторону. И снова поднял взгляд туда, где между камнями терялась тропа. К горам. К его цели. И его глаза стали чуть холоднее. Чуть сосредоточеннее. Покой закончился. Пора было идти дальше.

Собрав вещи, Максим не стал задерживаться в этом месте. Огонь он погасил тщательно — не просто залил водой, а перемешал угли, и убедился, что ни одна искра не останется тлеть. Привычка, выработанная не словами, а опытом. Лагерь исчез. Как будто его и не было. Он бросил последний взгляд на дерево. На то самое место, где под землёй покоился прах. Ничего. Ни следа. И теперь это было правильное захоронение.

Убедившись в том, что убрал все следы, Максим развернулся и направился к той самой заброшенной тропе. Но, не дойдя до неё несколько шагов, снова остановился. Его взгляд скользнул по заросшему пути. Там, где трава чуть ниже… Где между корнями и мхом иногда проступали старые каменные плиты — потрескавшиеся, смещённые, но всё ещё сохраняющие форму… Когда-то это была дорога. Настоящая. Широкая. Ведущая к месту, куда шли люди. Много людей. Теперь же… Она была слишком очевидной. Слишком… удобной.

Максим слегка наклонил голову. И шагнул в сторону. Прямо в заросли. Трава сразу же коснулась его одежды. Ветки задели плечи. Путь стал менее ровным, менее предсказуемым. Но именно это ему и было нужно. Он шёл параллельно тропе. На расстоянии. Иногда ближе, иногда дальше, в зависимости от рельефа. Но никогда — по ней. Его движения стали ещё тише. Ещё точнее. Теперь он не просто шёл. Он двигался так, словно был частью этого леса. Каждый шаг — на проверенную поверхность. Каждое касание — контролируемое. Он обходил сухие ветки, которые могли хрустнуть. Обходил участки, где трава была слишком густой и могла оставить след. Использовал камни. Корни. Небольшие выступы. Даже ветер он учитывал — двигаясь тогда, когда тот шелестел листвой, скрывая его присутствие. И всё это… Без напряжения. Как будто так и должно быть. Но причина была не только в привычке. Где-то глубже… Появилось ощущение. Едва уловимое. Не звук. Не запах. Не движение. Скорее… Отсутствие чего-то… Или наоборот — присутствие, которое не хотело быть замеченным.

Немного погодя Максим снова остановился. Всего на мгновение. Его внимательный взгляд снова медленно прошёлся по окрестностям. Деревья. Камни. Тени. Всё было на месте. Всё выглядело слишком… правильно. Но внутри… Внутри парень сейчас ощущал лёгкое напряжение. Словно тонкая нить, натянутая где-то под кожей. Он не пытался это игнорировать. Не пытался объяснить. Просто принял.

— Предчувствие… — тихо произнёс он. Это слово было простым. Но значение — нет. Он уже сталкивался с этим. Там. В ущелье. Когда мир ещё не успевал показать угрозу, но тело уже знало. И именно тогда выживали те, кто слушал.

Максим медленно выдохнул. И снова двинулся вперёд. Но теперь — ещё осторожнее. Он начал выбирать путь не только по удобству, но и по обзору. Там, где можно видеть больше. Там, где меньше слепых зон. Иногда он поднимался чуть выше по склону, чтобы иметь возможность смотреть вниз, на тропу. Иногда, наоборот, спускался, используя густые заросли как укрытие. Несколько раз он останавливался полностью. Просто чтобы… слушать. И каждый раз… Ничего. Ни шагов. Ни дыхания. Ни чужого присутствия. Только лес. Но это “ничего” не успокаивало. Наоборот. Делало ощущение… острее.

Задумавшись, Максим слегка прищурился. И крепче сжал посох. Аура Инь вокруг него была приглушена. Скрыта. Он не давал ей распространяться. Не сейчас. Не когда неясно, кто может её почувствовать. Бумеранги он тоже чуть поправил за поясом. Так, чтобы достать их было ещё быстрее. Движение — почти незаметное. Но важное. Он продолжал идти. И время тянулось. Солнце поднималось выше. Тени становились короче. А где-то впереди… Между складками гор