любопытство не кажется таким уж благоразумным… Всё идёт своим чередом. Продолжайте делать то же, что и раньше… Теперь прошу простить, но мне надо отдохнуть. Перелёт из Полинезии выдался тяжёлым, а мне завтра на учёбу.

[Любопытство Когана хоть и оправдано, но чрезмерно. Настоящая битва за право жить в Первом Радиусе где-то впереди. Осквернённые? Это так… Лёгкая проверка боем. Рано местным Охотникам знать о Межпространственной Торгово-Промышленной Палате (МТПП) и том, как она проводит сделки.]

…

Утро началось с суеты. Разросшийся состав стаи ожидал, когда Альфа проснётся и поест, чтобы они тоже могли приступать к завтраку.

Сегодня я не стал звонить Винни, желая побыть наедине со своими мыслями. Незачем стае знать, что я скорблю по утрате почти трёх сотен разумных монстров. Как призыватель и немного приручитель, я лучше остальных понимаю размеры минувшей катастрофы.

[И никто, кроме меня, о ней не знает,] — я остановился посреди дороги и, прикрыв глаза, вздохнул. — [Развитие местной цивилизации могло пойти совсем другим путём, признай они наличие других разумных форм жизни. Освоение океанов, подземных пространств и многое другое. Другие артефакты, другой социум, другой взгляд на Бурю Перемен. Жители Тейлура до сих пор не знают, каково это⁈ Когда твой питомец может ответить тебе на заданный вопрос.]

Катастрофа уже случилась, и остаётся только принять реальность, в которой я сейчас живу.

[Десять лет — большой срок. Большинство из похищенных разумных монстров уже покинуло мир живых.]

Дойдя до Академии, я спокойно прошёл через проходную, продолжая думать о своём. Только перед входом в аудиторию мотнул головой и вернул себе привычное приподнятое состояние духа.

[Живём дальше. Арго, питомцы… И встреча с Кузнецом, если получится его найти.]

Я зашёл в аудиторию за минуту до звонка. Нора Тиль уже стояла у дверей и встретила меня улыбкой.

— С возвращением, студент Цепелин, — произнесла она и кивнула в знак приветствия. — Без вас тут было… эм… Скучновато.

— Спасибо.

Ответив леди лёгкой улыбкой, я просочился в аудиторию. Моё место рядом с Пашей Либе пустовало. Судя по тому, как студенты с галёрки пересели на передние ряды, занятия Норы Тиль теперь пользуются особой популярностью. А ребята всё это время ревностно охраняли мой стул.

Стоило подойти к друзьям, как те засуетились, словно коты и кошки, почуявшие конкурента.

— Садись уже, — фыркнула Настя Либтон. — Мы все ждали, когда ты вернёшься и успокоишь Пашу.

— Да чё вам не нравится! — взвился Рыжий. — Я, вообще-то, в такси работаю. Баранка крутится, лавэха мутится.

От последней фразы даже меня передёрнуло.

— Фу, какая мерзость, Паша! — приглядываюсь к Рыжему. — Хватит с таксистами общаться. Они тебя хорошему точно не научат.

— Да чё не так-то⁈ — Рыжик вскочил с места и уставился на меня как на врага народа. — И ты, и даже девчонки! Все против меня всполошились. Я уже целый месяц пашу как конь! С учёбы сразу на смену выхожу. В полночь еду домой, принимаю душ и спать. Родителей только по выходным вижу, когда мама на обеды приглашает. А когда девиц на свиданки зову…

— Свидания, — аккуратно поправляю друга. — Ты вкладываешь свои ресурсы в этот выход в люди. Дама тоже. Говоря «свиданка», ты принижаешь в первую очередь даму. Затем в ноль обесцениваешь свои же приложенные усилия.

Смотря на меня, Рыжий сжал кулаки и запыхтел. Секунды три мы бодались взглядами… Закрывшая дверь Нора Тиль решила не вмешиваться в разборки.

— Потом поговорим, — буркнул Рыжий.

— Нет. Сейчас, — вытянув руку, указываю себе под ноги. — Потом задашь вопросы, если они будут. Настя и Риет — это наши с тобой подруги, а не «девчонки». Они желают тебе только хорошего по умолчанию, пока не доказали действиями обратного. Паш! Ты учишься в ЛУЧШЕЙ Академии большой страны. Крутишься среди детей с огромным потенциалом. Здесь никто не станет осуждать твои попытки заработать.

— Да что не так? — у Рыжего заиграли желваки. — Хоть ты по-мужски объясни, чего на меня все коситься стали?

Улыбнувшись, я постучал пальцем по виску.

— Твоё мышление, Паша. Работая в такси, ты мыслишь горизонтом в день, неделю, максимум один месяц, — подняв руку, я указал на притихшего Кан Джин-Хо. — Вот он, сын Охотника S-ранга…

Пройдясь взглядом по одногруппникам, я нахмурился и добавил Власти в голос.

— Джин-Хо им был, есть и будет! Не знаю, как вы к нему относитесь, но я готов набить морду любому, кто скажет о его отце что-то плохое. Вы не знаете всех деталей, в отличие от меня.

Проняло. Сильная Власть, помноженная на демонстрацию ауры B-ранга, мгновенно заткнула всех, кто хотел вякнуть.

Не соскакивая с темы, я указывал на притихшую Настю Либтон и Риет Склодовскую.

— … Джин-Хо, наши с тобой подруги, все учащиеся здесь студенты… Все они мыслят горизонтом в полгода-год. Спроси себя, чем будет заниматься Настя через пять лет?

Махнув рукой, указываю на Чайный Пакетик.

— Ну-у… Папин бизнес, — нехотя произнёс Рыжий, начиная понимать, что не так. — Ага. То есть я живу коротким сроком, и это выбивает вас из колеи?

Риет закатила глазки.

— Ну наконец-то до тебя дошло! Мы не хотим слушать, где и за сколько ты машину моешь и как пассажирки строят тебе глазки. У нас голова другим забита! Мне папа вчера завещание показал. Прикинь⁈ Попросил написать своё.

Либе набычился ещё сильнее.

— И что с того? Нельзя было прямо всё сказать?

Настя миролюбиво улыбнулась и добавила.

— В этом вся суть, Паш. Ответы каждый сам ищет, как умеет…

— Ну хоть намёк-то можно⁈ — взвился Рыжий. — Я же целый месяц слушал ваши вздохи и ловил на себе колючие взгляды.

Хлопнув в ладоши, Нора Тиль произнесла нарочито громко:

— Заканчивайте, мальчики. От себя добавлю студенту Либе, — взгляд леди стал острее. — Работать во время учёбы в Академии — это хороший опыт. Но вы уверены, что путь водителя такси вас куда-то приведёт? Быть может, в вашем ОКРУЖЕНИИ есть и другие варианты для заработка денег?..

Махнув рукой, профессор указала на полную аудиторию студентов.

— … Заметьте, студент Либе! Вас никто не осуждает. Спросите их совета, мнения или какие активы они у вас видят? А теперь попрошу всех студентов занять свои места, чтобы я могла начать занятие.

Протиснувшись между рядов, я сел рядом с Пашей. Тот, пыхтя, ткнул меня пальцем в