— её взмахи руками совсем не помогают удержаться. Она делает шаг и тут же падает в воду.

— Не ушиблась? — взволнованно спросил Элиан, двигаясь в её сторону.

— Всё хорошо, спасибо, — ответила Леора, выпрямляясь.

«Когда она успела подплыть так близко к берегу?»

Вода почти не покрывала её. Элиан резко отвернулся. Внезапно, как удар, осознание пронзило его: её тело стало полностью человеческим. Никакая чешуя больше не рассыпалась по коже. Хотя волосы девушки прилипли ко всему телу, и он ничего не увидел, лицо всё же вспыхнуло. Он зажмурился, но перед глазами тут же нарисовалась картина, как она пыталась встать, и как солнце охватывало изгибы тела. Жар прилил к щекам ещё сильнее.

Элиан расстегнул пуговицы на рубашке, снял её и пошёл к Леоре, глядя, куда-то в сторону.

— Вот, надень это, — он протянул одежду, отворачивая голову.

— Спасибо большое, но мне не холодно, — ответила она, робко принимая рубашку.

— Лучше надень. Мы пойдём в город, а там принято быть в одежде.

— Ах да. Люди без нее никогда не обходятся, — улыбнувшись, произнесла она и принялась просовывать руки в рукава. — А как ты её закрываешь?

Элиан сглотнул и осторожно перевёл взгляд на девушку. Рубашка уже была на ней, оставалось только застегнуть. Он подошёл ближе и присел рядом. Так близко, что она почувствовала его запах, приятный и такой знакомый. Этот аромат пропитал её лёгкие и закупорил дыхание.

— Берёшь пуговицу и продеваешь в петлю. Вот так.

— А! Не увидела их. Поняла.

Она попробовала повторить, но получалось не слишком хорошо. Пуговицы были очень маленькими, и всё время выскальзывали.

— Ладно, давай я сам, — усмехнулся Элиан.

Он застёгивал пуговицу за пуговицей, поднимаясь вверх и чувствуя, как пылает лицо. Руки начали дрожать, и теперь даже его пальцы перестали с ними справляться.

«Соберись».

Она заметила румянец на его щеках и улыбнулась. Когда Элиан застегнул последнюю пуговицу, он аккуратно вытянул её волосы из одежды и заботливо откинул за плечи. От его случайного прикосновения к шее у неё закололо под кожей. Новое и приятное человеческое чувство.

Элиан поднял глаза, встретив её взгляд, и понял, что их носы почти соприкоснулись. Он резко отдёрнулся, почувствовав, как сердце пропустило удар такой силы, будто вот-вот сломает рёбра. Она улыбнулась сильнее, открывая ровный ряд зубов. Элиан застыл, но через пару секунд вскочил, отряхаясь от песка и пряча взгляд.

Хорошо, что он был рядом. Без него она сошла бы с ума, пытаясь придумать, что делать дальше. В его присутствии страхи таяли, словно лёд под лучами солнца, затмеваясь радостью. Рядом с ним всегда было так. С ним всё было легче, даже если мир вокруг был чужд. Чужой, но желанный мир. Где-то в глубине радостно зашевелилось осознание происходящего сейчас с её телом. Это чувство заставило её ещё раз взглянуть на ноги. Те самые, что так много раз снились ей по ночам.

— Попробуем ещё раз подняться? Я помогу, — затараторил Элиан, прогоняя смущение.

— Давай.

Он встал напротив и протянул ей обе руки, смотря сверху вниз. Леора, не отрываясь от чёрных глаз, плавно опустила свои ладони в его, ощутив тепло. Он слегка сжал их, от чего у неё снова перехватило дыхание, а затем потянул вверх.

Она выставила одну ногу вперёд, делая на неё упор, и начала приподниматься. Затем резким движением подвинула вторую ближе к первой, пытаясь встать. Ноги дрожали, но благодаря поддержке Элиана она смогла подняться.

— Попробуешь идти? — спросил он, аккуратно потянув её руки на себя.

Слишком далеко увёл. Леоре пришлось быстро выкинуть ногу вперёд, но поставить ровно не вышло, и она повалилась вперёд. Элиан подставил своё тело и подхватил её, чтобы она не упала. Оба сердца бешено забились в унисон.

— Ладно, наверное, будет лучше, если я тебя понесу. Ты согласна?

— Хорошо. Спасибо.

Одну руку он приложил к её спине, а второй подхватил ноги. Одно ловкое движение, и она оказалась у него на руках.

Теперь уже её очередь краснеть. Никогда она ещё не была так близка к нему. А ещё впервые увидела его без верхней одежды. Она так к ней привыкла, что несмотря на то, что русалы вообще не носят одежду, не могла не думать о его обнажённом торсе. Только теперь она заметила, насколько он возмужал с их первой встречи. Тонкая шея и худощавые руки стали заметно больше, а грудь выглядела крепкой и широкой. И прямо сейчас она прижималась к ней.

«Сердце, уймись, прошу».

— Куда мы идём? — слишком высоким голосом спросила Леора.

Она откашлялась, скривив лицо в неловком выражении.

«О море, Леора».

— На данный момент лучшим вариантом является больница, — твёрдо ступая по песку ответил Элиан. — Но я переживаю, что тебя там замучают.

— Но в больнице мне смогут помочь?

— С тем, что с тобой случилось — точно нет. Но смогут хотя бы осмотреть и убедиться, что на данный момент с тобой всё хорошо. Но я всё же переживаю, что они могут наброситься на тебя с осмотрами, вопросами, анализами и только больше запугают.

— Что тогда делать? — взволнованно спросила Леора.

— Раэль нам поможет. Помнишь, я говорил, что он врач? Я хочу с ним поговорить и попросить, чтобы, во-первых, новость о русалке, ставшей человеком, не разлетелась по всему городу. А во-вторых, чтобы на осмотре было минимум нагрузки на тебя. Поэтому я один отправлюсь в больницу, а ты пока подождёшь у меня дома.

Спокойствие словно нектар разлилось по телу девушки. Начало положено, и можно не беспокоиться хотя бы первое время. В её голове промелькнула мысль: «Хорошо, что Элиан может трезво мыслить даже в таком непонятном водовороте событий», но она и не представляла, что «трезво» и «рядом с Леорой» для него уже давно были почти несовместимыми понятиями. Каждый раз ему приходилось прикладывать усилия, чтобы убрать её из головы и подумать о чём-то ещё. Сейчас же, как ни странно, ясности ума придавало беспокойство всё за ту же девушку, что неизменно занимала все его мысли.

Леора осмотрелась и поняла, что никогда раньше не была так далеко от воды и так близко к деревьям. Это место было для неё совершенно новым, и каждый элемент окружающего мира казался чуждым, но одновременно завораживающим. В голове мелькнули изображения из книг, несравнимые с тем, что она видела прямо сейчас. Лес тянулся вдоль тропинки, верхушки деревьев танцевали под дуновениями ветра. Солнечные лучи пробивались сквозь листья, отбрасывая пляшущие рисунки на землю. Пение птиц отсюда слышалось громче и чётче, красиво сливаясь с шелестом листвы. Леора сделала