– Перестань недооценивать себя, Карис. Ты справляешься лучше, чем я мог надеяться.

Его тон тронул что-то в ее душе. Был он слишком серьезным, ему не свойственным. И все же она хотела, чтобы он знал… Карис покачала головой и слабо улыбнулась.

– Я, вообще-то, извиниться хотела.

– Это что-то новенькое. По-моему, ты не до конца освоила эту технику.

Она махнула рукой в неприличном жесте.

– И опять не то.

– Больше ты сейчас все равно не получишь.

– Знаешь, раскаяние тебе не совсем к лицу. – Его легкость исчезла, вновь уступив место мягкой искренности. – К тому же извиняться не за что.

Створка за спиной у Карис скрипнула. Она глянула через плечо и увидела в дверном проеме настороженно глядящую на нее Хаеки.

– Ты идешь или мне сказать, что ты еще здесь побудешь? – спросила подруга. – Вонючка говорит, пора ужинать.

Карис заправила волосы за уши и выпрямилась.

– Нет, уже все в порядке, – сказала она. – Я иду.

Небольшая столовая вмещала всего один прямоугольный стол на пятерых. Задняя стена была обложена белой галькой, вода медленно стекала по ней в углубление в полу. Оранжевые медузы вяло колыхались в воде, помавая мантиями, словно кружевными оборками. Когда Карис и Хаеки сюда вошли, Вухас, Винола и Сьене уже сидели за столом. Сьене выглядела спокойнее, хотя оттенок недовольства присутствовал.

– А, вы вернулись, – обрадовался Вухас. – Вам лучше?

Карис села рядом с Хаеки.

– Намного.

В комнату скользнул молчаливый слуга с новой бутылкой вина, а следом внесли подносы с крошечными, искусно приготовленными деликатесами. Он разложил все это на столе, ни разу не подняв глаз и не произнеся ни слова, затем поклонился и вышел.

Большую часть блюд Карис даже не сразу распознала: все было красиво оформлено, но не слишком аппетитно на вид. В основном меню состояло из хитро намешанных овощей под яркими соусами; полосок обугленных листьев и невнятных кусочков мяса, разложенных в виде цветов. Она подцепила вилкой загадочный студенистый шарик, завернутый в миниатюрный капустный лист. Вухас, в роли души компании, представлял гостей друг другу. Они со Сьене дружили не первый десяток лет. Она была известным историком и практикующим ритуалистом, одной из самых ярких звезд Общества благодарных, пионером инноваций, основанных на формулах Бхатума, и автором множества оригинальных статей. Сьене принимала лесть с молчаливой снисходительностью и потягивала вино.

– Вы работаете в каком-то конкретном университете? – вежливо поинтересовалась Винола, когда Вухас умолк.

Она сидела рядом со Сьене, и Карис не могла не отметить сходства между двумя женщинами. Торайгианка была бледнее и не такая худая, но обе носили очки и отличались этаким вызывающим, аскетичным, ученым видом. На взгляд Карис, Виноле это шло больше. Выглядело естественнее.

– Последние несколько лет я независимый исследователь, – ответила Сьене. – Раньше я училась в Басамате в Университете искусств, а в последнее время – в Джойсенском колледже.

– О, Басамат! Я слышала, что у них отличный исторический факультет.

Сьене пожала плечами и вернулась к вину. Винола глянула несколько обескураженно, но не отступилась.

– У кого вы учились? – спросила она. – В Сайкамитском институте недавно прошел коллоквиум, и там присутствовало несколько…

– Вряд их имена вам что-либо скажут.

– А специализация у вас какая?

– Сьене внесла вклад в выявление формул физической изоляции и экстракции, опираясь на чары Джервади, – вмешался хозяин вечера. – Чрезвычайно полезные знания для горного дела, лечения и модификации животных, даже для кулинарии. Она объяснила, как Бхатума извлекали определенный элемент из тела, не причиняя ему существенного вреда.

Винола кивнула в знак одобрения, хотя и несколько неуверенно.

– Я думала, что все чары Джервади были экстраполированы два столетия назад. Полагаю, это доказывает, что формулам Бхатума всегда найдется новое применение.

Сьене поболтала вино в бокале.

– Там в основном нюансы. Новых чудес Бхатума, которым можно было бы подражать, уже не будет. Не могу не заметить, для торайгианки странно проявлять такой интерес к чарам. Попахивает святотатством.

Улыбка Винолы сделалась натянутой.

– Я уехала из дома в двадцать два. Десять лет назад. И я бы не сказала, что это связано с религиозными убеждениями – скорее с антипатией моего народа к чарам.

– Тогда из каких же соображений?

– Из практических.

– О? – Сьене подняла бровь. – Знаете, мне кажется довольно непрактичным отказываться от мировых достижений в пользу традиции. «Никакие чары да не перейдут Стену, ни один Вестник да не родится, ничто да не будет построено иначе, как руками человека». Я правильно помню?

Винола чуть помолчала, разглядывая вазу с орхидеями и фиалками на серебряных стеблях посередине стола, будто тщательно обдумывая ответ. Когда она заговорила, тон ее оставался ровным:

– Эти достижения – чары – стоили бы нам независимости, – сказала она. – Нерушимая Стена, к добру ли, к худу ли, сохранила Торайгу суверенитет.

– Это довольно циничный взгляд. Не хотите ли рассказать подробнее?

Винола пожала плечами.

– У каждой страны в регионе имелись свои Вестники. Ни одна из стран не избежала оккупации и войны: ни Мерсия, ни Вареслия. Если поскрести фасад, ни одно государство на континенте не насчитывает больше четырехсот лет истории. За исключением Торайга. Из-за размеров мы обречены были стать легкой добычей, и все же нас никогда не завоевывали. Я не считаю себя циником, но вы – историк, так что скажите мне: неужели Вареслию никогда не прельщало стратегическое значение наших портов?

– Пожалуй, многовато политики перед основным блюдом, – со смехом вклинился Вухас. – Может, тему полегче…

– Да ладно. Вареслия могла захватить Торайг в любой момент, – отмахнулась Сьене. Полагаю, ресурсов на это у нас хватит даже сейчас. Просто мы решили этого не делать.

– Какое утешение. Даже странно, что моя страна не стала выстраивать свою безопасность исходя из доброй воли империи. – Винола взяла столовые приборы и аккуратно разрезала пополам небольшое пирожное. Похоже, тема ее зацепила. – Нет, Торайг захватить непросто. Особенность чар в том, что привыкаешь полагаться на их силу. Отбросьте оружие, маскировку, средства навигации, разведывательные возможности – отправьте в море только простых солдат, и пусть они бросают в нас камни. Все достижения мира ничто, когда речь идет о Стене. Торайгианцы точно знают, как жить, сражаться и выживать без чар, а силы вторжения – нет.

– Кажется, это довольно просто освоить.

– Может показаться и так. И все же до сих пор никто не прорвал нашу оборону. Чего сила Вестников неспособна коснуться, того ей не захватить.

Сьене улыбнулась – впервые за вечер.

– Или просто никто не стал возиться с захватом маленького, поросшего колючками монастыря посреди океана.

– Итог ведь тот же самый? Если Торайг держится, потому что слишком сложно его разрушить или он слишком мал