И в этот момент у меня зазвонил телефон. Брошенный в бардачок, он издавал тоскливые долгие вибрации, что говорило о настоятельной необходимости звонящего поговорить со мной именно голосом. Определившийся номер не предвещал ничего хорошего. Я приложила палец к губам, призывая Фабиана к молчанию, и ответила бесцветным голосом благовоспитанной эльфийки:

— Слушаю вас, лорд отец.

— Рад слышать тебя в добром здравии, Алиниэль, — недовольно процедил Высший Лорд Веста-Таваринн. — Мне доложили, что ты посетила Тарран-карис с рабочим визитом.

Я закатила глаза. В таком ключе лорд отец мог вести разговор сколь угодно долго, добравшись до сути только к утру.

— Все верно, лорд отец, — коротко, но по-прежнему благовоспитанно, ответила я.

Некромант сбросил скорость еще и приподнял стекла, чтобы ветер не шуршал в динамике, за что удостоился благодарного кивка.

— Уверен, что ты уже наслышана о предстоящем мероприятии, — он умудрялся спрашивать, не используя вопросительных интонаций, но то, что он так быстро перешел к делу, меня насторожило. — Значит, тебе известно, что в данный момент на твою руку снова претендует наследник Этирашарелль, представители четырех старейших Кланов и два члена Совета…

Я понимала, что Фабиан все равно подслушивает и не удержалась, чтобы одними губами не прокомментировать:

— Уже один…

— И они через пять дней придут просить твоей руки, — продолжал лорд отец, похоже, в этот раз серьезно настроенный сбыть строптивую дочь замуж.

Я разозлилась — да сколько ж можно! И то ли влияние Дара смерти, то ли собственная горячность просто потянули меня за язык:

— А своих рук у них что, нет? — неподобающе язвительные интонации, может, и не соответствовали званию высокородной наследницы, но идеально подходили ангелу Вита.

Лорд отец не мог найти менее удачного времени поговорить о своих матримониальных планах на мой счет! А Шеф точно бы одобрил такой подход.

— Есть, но они уже устали, — тихо прокомментировал некромант, подливая масла в огонь моей язвительной веселости. Я беззвучно фыркнула.

— Леди Алиниэль, — я прямо увидела, как лорд Веста-Таваринн раздраженно расправил и без того прямые плечи. — Вы обязаны явиться спустя пять дней в отчий дом, независимо от того, какое решение собираетесь принять. Но я очень рекомендую вам хорошенько подумать над своей дальнейшей судьбой.

— Приеду, — зло пообещала я, садясь очень ровно и замечая, что у меня горят глаза по слабым отблескам на приборной панели.

— Ну, и зачем ты согласилась? — с деланным равнодушием спросил магистр Гроттернбергский, въезжая в пригород столицы.

— Да потому что есть у Высших лордов такая древняя замшелая традиция — раз в пятьдесят лет пытаться выдать меня замуж, — развела руками я. — Развлекаются они так…

Глава 14

В себе уверена вполне

и светлый образ мне не нужен.

А кто злословит обо мне,

пусть знают — я гораздо хуже!

*старинная народная мудрость

— Что же все-таки такого сакрального в этих ваших смотринах? — с тщательно скрываемым любопытством спросил некромант, заглушая машину на парковке.

— Да ничего, — раздраженно буркнула я, понимая, что отвязаться от него уже не получится. Этот вопрос я слышала уже три раза в разных интерпретациях. — Просто отступать от традиций для Высших эльфов — смерти подобно. Причем, не фигурально, а вполне буквально выражаясь.

— Правда? — в глазах Фабиана загорелся огонек исследователя.

Еще бы! Эта информация была, пожалуй, одной из самых закрытых, и никакие справочники, энциклопедии или старинные манускрипты не давали ответ на этот вопрос. Везде просто так и писали: "Нарушившего традиции ждет смерть!" А толковали и вовсе — кто во что горазд. Но почему бы и не рассказать ему? В конце концов, я была очень зла на отца, а именно этот собеседник вполне мог разделить мои чувства.

— Правда, — вздохнула я, подхватывая куртку и выходя из машины. — Смотрины, сами по себе, абсолютная формальность. Знатные эльфы, желающие заключить брачный союз, подают заявку на участие. Эльфийка или ее лорд отец, в зависимости от степени свободы нравов в Клане, выбирают того, с кем будет заключена помолвка, чаще всего, лет на тридцать-сорок. Ты же в курсе, что у нас, Высших, все делается по инструкциям, которым много тысяч лет? — утвердительный кивок. — Так вот, такие есть на все случаи жизни… да-да, не смейся, действительно на все! Но традиции — основа нашего общества — не стоили бы ничего без подкрепления силой. И ее роль отлично выполняют клановые татуировки — идеальный инструмент манипуляции наследником для Старейшин. Опозорившего Клан, излишне строптивого или просто неугодного, при общем решении большинства, они просто убьют. Я видела однажды, как это происходит, и, поверь, это зрелище до сих пор лидирует в моем личном списке того, чего стоит попробовать не пробовать в этой жизни. Правда, те, кто является единственным наследником, еще могут рассчитывать на снисхождение… — за разговором мы дошли до гостиной и я устало стекла в кресло, вытянув ноги. — Полагаю, для тебя не секрет, почему?

Подперев щеку кулаком и вздернув бровь, я уставилась в пространство перед собой. Фабиан хозяйничал у консоли с напитками, тихо чем-то звеня. На меня накатило опустошение. Мирра называла это состояние "синдром достижения", когда после выполненного задания ты все еще пытаешься осознать, что оно уже позади и не нужно никуда бежать, никого спасать и никого убивать. У меня проходило быстро, но у некоторых девчонок, бывало, растягивалось на несколько дней.

— Не секрет, — усмехнулся магистр, протягивая мне бокал коньяка и присаживаясь на диванчик. — Дети у Высших получаются только при крайне удачном стечении обстоятельств, и вы слишком медленно взрослеете.

Я с благодарностью кивнула, делая глоток.

— Все правильно. Но в большинстве Кланов наследников хватает, одним-двумя всегда можно пожертвовать для устрашения остальных. А пятьдесят лет назад я была единственной дочерью своего Клана. Такая, какая есть, — я скривилась. — Мне позволялось многое, с условием, что я выполняю свои обязательства и не совсем уж нарушаю закон. Я ненавидела этот пафос и притворство, но что мне оставалось? Сделка была честной — по ночам я гоняла на мотоцикле с Ингольдом, а днем чинно прогуливалась по дворцовому парку. Все изменилось, когда мне позвонил один из помощников Шефа с предложением работы. Это была… сумасшедшая надежда. Я понятия не имела, кто такой Вит и как ему удалось это сделать, но сначала я получила устное согласие отца отпустить меня, а спустя полгода после этого, когда моя матушка сообщила лорду отцу, что ждет еще одного ребенка, Шеф посетил нас для личного разговора. Высший Лорд Веста-Таваринн по всем правилам снял с меня все обязательства перед Кланом, за исключением этого.

Я фыркнула, поймав скептический взгляд Фабиана, и