Письменный стол как новенький, диваны стоят посередине, окружая кофейный столик, а бесчисленные полки забиты книгами.

Когда они, интересно, успели? Эрик слышал, что тетя Теодоры не хранила дома книги.

Отмахнувшись от мелочей, он бегло осмотрелся. В кабинете оказалось слишком много людей: все остатки Старшего Совета и еще парочка учителей – Эрик не ожидал наткнуться на целое собрание.

– Эрнест, хорошо, что ты пришел. – Энергичный голос госпожи Брик отвлек его от изучения собравшихся. Она сразу же двинулась навстречу и, не позволяя ему отойти от двери, всунула в руки папку. – Вот документы, которые нужно передать госпоже Рид. Она просила.

Эрик кивнул, принимая папку. Что там внутри, волновало его гораздо меньше увиденного собрания – предчувствие назойливо убеждало, что ничего хорошего здесь обсуждать не могут.

Госпожа Брик подхватила его под локоть и подтолкнула к двери, словно хотела поскорее выпроводить. Она заговорила:

– Идем, мне нужно поторопиться. На кухне музы знают что творится. Не привыкли книгоходцы дежурить.

Эрик удивленно свел брови, останавливаясь, и переспросил:

– Дежурить? Младшие готовят еду?

Госпожа Брик всплеснула руками и тяжело вздохнула:

– И те старшие, кто остался здесь, пытаются ими руководить. – Перехватив недоверчивый взгляд Эрика, она пожала плечами и пояснила: – А что делать? Часть персонала погибла во время нападения, другие разбежались, испугавшись. Нам еще не прислали замену.

В самом деле, что еще делать? Не учителям же вставать за плиту и браться за поварешки.

Эрик мысленно усмехнулся, но вслух ничего не сказал – не его это дело, да и принимать решения один он не может. Стоит рассказать Младшему Совету, все вместе и подумают, можно ли это так оставлять. В конце концов, ученики должны заниматься уроками, а не бытом. Сейчас подготовка важна как никогда.

Госпожа Брик снова потянула его за локоть, и Эрик уже последовал за ней, когда голос господина Блейка, непривычно тягучий и пропитанный маслеными нотками, остановил их:

– Вы куда-то торопитесь, госпожа Брик? Не смеем вас задерживать, но Эрнеста попросили бы все-таки остаться. – Перехватив удивленный взгляд Эрика, господин Блейк добавил: – Не беспокойся, мы не задержим тебя надолго. Просто хотим узнать, как идут дела.

Острый и недоверчивый взгляд госпожи Брик тревожно резанул по остальным. Она поджала красные губы, но ничего не сказала, молча двинувшись к двери. Только на мгновение словно случайно повернулась к Эрику, и в ее всегда строгом отчужденном лице проскользнуло что-то мягкое и заботливое.

Эрик невольно отшатнулся, и госпожа Брик скрылась за дверью. Это что еще за странные знаки? Сколько он себя помнил, госпожа Брик была правой рукой его отца, но словно ненавидела всех учеников и свою работу. Никто и никогда не видел от нее ни сочувствия, ни поддержки. Более тревожного звоночка и представить нельзя.

– Присаживайся, Эрнест, – мягко улыбнулся господин Блейк, и на худом лице особо выделились блеснувшие глаза.

Эрик настороженно двинулся к креслу рядом с диванами, хотя хотелось развернуться и пойти за госпожой Брик. Удивительно, но рядом с ней все казалось проще и понятней.

Про какие вообще дела они хотят узнать? Они поддерживают связь с госпожой Рид. Они все прекрасно знают.

Вопросы со всех сторон окружили Эрика. Он распрямил плечи, чувствуя, как в него вцепляются пристальные взгляды членов Старшего Совета. Все молчали, рассматривая его, и от этого становилось не по себе, но Эрик держался. Единственная крошечная слабость, которую он себе позволил, выждав пару минут, – вопросительно приподнял брови. Начинало казаться, что время остановилось.

Господин Блейк запустил его снова, хлопнув в ладони и улыбнувшись так вежливо и широко, что Эрику захотелось поморщиться. Господин Блейк оглянулся, словно выискивая поддержку у остальных, и заговорил:

– Ты же знаешь, сейчас у Академии нет Верховного Книгоходца. – После этих слов Эрик с трудом преодолел желание резко распрямиться и выйти. Ничего хорошего он здесь не услышит, но он сидел, мысленно готовясь к нудным разговорам. – Твой отец не оставил указаний по поводу преемника. Господин Йенсен был временно исполняющим обязанности, но и он, к сожалению, покинул нас, исполнив свой долг перед Академией.

Музы, ему все это прекрасно известно. Зачем вообще обсуждать с ним такие вещи? У них что, дел поважнее не нашлось?

Господин Блейк выдержал паузу, словно всерьез ждал, что Эрик что-то ответит или хотя бы задаст вопрос, но он молчал. Тогда он вздохнул и продолжил:

– Ни одна организация не может обойтись без Главы. В тяжелые времена – тем более. Верховный Книгоходец – не просто управленец и связующее звено с миром непросвещенных. Он еще и символ. Он помогает поддерживать веру в то, что все будет складываться благополучно.

Роль не из приятных. Как выполнять такую задачу в обстоятельствах, которые сложились вокруг Академии сейчас, Эрик даже представить не мог. Слава музам, что его это и не касалось.

– Мы, конечно, могли бы снова выбрать временно исполняющего обязанности, – крякнул господин Логан, приглаживая русую челку, – но для этого нужно единогласное решение всех членов Старшего Совета, во-первых…

– А во-вторых, – спешно встрял господин Блейк, метнув в коллегу убийственный взгляд, – это всего лишь временное решение. Оно не совсем подходит к ситуации, в которой мы оказались. Нужен вариант лучше. Более надежный. Настоящее решение, а не пластырь.

Повисшая тишина почти вырвала из Эрика смешок. Что они хотят от него услышать? Почему смотрят так, словно действительно ждут какого-то ответа?

Господин Логан настороженно протянул:

– Что ты думаешь по этому поводу, Эрнест?

Будто их действительно интересует его мнение. Если бы им нужен был совет, они бы нашли кого-нибудь более подходящего. Или хотя бы обсудили этот вопрос с Младшим Советом, чтобы получить какой-то взвешенный отклик.

Эрик лениво пожал плечами и, невозмутимо встретив сощуренный взгляд господина Блейка, отозвался:

– Я думаю, что нам всем ужасно повезло, что в уставе Академии как раз прописано идеальное решение на этот случай. Буквально руководство к действию.

Госпожа Земель облегченно выдохнула и поправила высокую прилизанную прическу. Господин Логан прикрыл глаза и кивнул.

И что все это значит? Подозрения медленно зарождались внутри Эрика, но он отказывался думать в этом направлении. Старший Совет не мог спятить окончательно. Они не посмеют предлагать такое.

– Верно-верно, – энергично закивал господин Блейк, и редкие усики над тонкой верхней губой задрожали. – Твой отец занимал место Верховного Книгоходца, а значит, ты как его старший сын должен стать следующим.

Они посмели. Музы, это просто немыслимо.

Первый порыв встать и просто уйти Эрик подавил с трудом. Нужно держать себя в руках. Нужно разузнать, что именно они думают по этому поводу. Младшему Совету будет полезно лучше понимать, что