Тимофей, кряхтя, заглянул в один из свертков, лежащих поверх мешков.

– Матушка-барыня… – прошептал он, поднимая на меня глаза. – Тут мёд. В сотах. И орехи грецкие. И соль… Крупная, чистая!

– Стойте! – мой голос сорвался на крик. Я подскочила к старшему из мужиков, который уже тащил на плече мешок к нашему амбару. – Куда вы это тащите? Кто позволил? А ну, назад!

Мужик остановился, утирая пот шапкой, и недоуменно уставился на меня.

– Дык… Велено сюда, барыня.

– Кем велено? У меня нет денег за это платить! Вы ошиблись усадьбой! – я почти задыхалась от возмущения и страха. Не хватало еще, чтобы меня обвинили в присвоении чужого товара или, того хуже, выставили потом счет, который пустит нас по миру. – Забирайте все обратно! Немедленно! Тимофей, не пускай их!

Я уже готова была сама вцепиться в борта телеги, чтобы остановить эту непрошенную щедрость, как вдруг с крыльца раздался спокойный, уверенный голос:

– Алла Кузьминишна, полно вам ругаться. Люди дело делают.

Я резко обернулась. На ступенях стоял Василий. Он был в домашнем сюртуке, без шляпы, руки спокойно сложены на груди. из-за его спины выглядывала любопытная рыжая голова.

Он смотрел на эту суету с легкой полуулыбкой, совершенно не разделяя моего волнения.

– Василий Данилович? – я растерянно перевела взгляд с него на мешки с мукой. – Вы… вы знаете этих людей?

Он неспешно спустился вниз, подошел к повозке и похлопал одну из лошадей по шее. – Знаю. Я их послал в город.

– Вы? – я опешила. – Но зачем? Это же… здесь запасов на полгода! Это безумно дорого!

Василий повернулся ко мне, и его лицо стало серьезным, хотя в глазах плясали теплые искорки.

– Алла, я живу в вашем доме уже который месяц. Ем ваш хлеб, пользуюсь вашими угодьями для своей охоты. Моя лошадь стоит в вашей конюшне.

– Но вы гость! – возразила я, чувствуя, как краска приливает к щекам. – И учитель моего сына!

– Гость, который слишком загостился, – мягко, но твердо перебил он. – А учителем я вызвался быть сам, но вместо этого сам объедает хозяйку. Считайте это… арендной платой. Или компенсацией за использование ваших земель, по которым я топчусь сапогами. Он кивнул мужикам: – Чего встали? Носите. Тимофей, покажи, куда ссыпать.

Я стояла посреди двора, оглушенная. "Плата за пользование землями"… Какая нелепая, какая прозрачная и благородная ложь! Он видел. Он все видел и понял еще тогда, за обедом. И сделал это так, чтобы я не чувствовала себя должницей, чтобы это выглядело не как милостыня, а как справедливый расчет. А я тогда посчитала его совершенно непонятливым, слишком возвышенным для того, чтобы понять мои горести. Вот же дура!

Запахло свежим хлебом, хотя печь еще не топили. Это пахла надежда. И безопасность. Я посмотрела на Василия, который уже что-то объяснял приказчику, и почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Не от горя – от нежности.

Глава 57

Лето вступило в свои права властно и жарко. Зелень потемнела, налилась соком, а воздух над полями дрожал от зноя. Мне вернули пастбищные земли – теперь наши коровы лениво бродили по высокой траве, но в самой усадьбе пояса хоть и приспустили, но не развязали полностью. Я уже и сама знала и от Тимофея, как обманчив запас, как  непогода или вредители могут стать причиной плохого, а то и гнилого урожая.

Мы жили в режиме экономии. Каждая монета была на счету, и я с тревогой смотрела на, казалось бы, вполне себе нескромные запасы, коими поделился Василий.

Но была у меня одна "сокровищница", к которой я никого не подпускала. В прохладном погребе, укутанные в промасленную бумагу и холстину, ждали своего часа отборные яблочные рулеты – мой билет в будущее. Перед отъездом Елизаветы Глебовны в Петербург я, собрав последние крохи гордости и наличности, обратилась к Марии Петровне.

– Мария Петровна, – начала я твёрдо, протягивая ей небольшой, но увесистый мешочек с монетами, вырученными с продажи украшений Аллы. – Здесь часть долга за прошлые годы. Я видела расписки и настаиваю. Вы и так с Василием сделали для нас слишком много.

Она посмотрела на мою руку, потом на меня, и в её глазах мелькнула теплая, почти материнская укоризна. Своей мягкой пухлой ладонью она решительно отодвинула мою руку.

– Убери сейчас же, Аллочка, – сказала она тихо, но тоном, не терпящим возражений. – Даже слышать не хочу. Считай это… приданым. Или вкладом в наше общее дело. Ты лучше о Елизавете позаботься, снаряди её в путь-дорогу с твоими чудесными сладостями.

– И как это вы с ней подругами стали? – неожиданно для самой себя спросила я вслух.

– О! Это история очень интересная и длинная, дорогая моя будущая невестка, – засмеялась соседка, нисколько не обидевшись на мой совсем нескромный и даже наглый вопрос. – Я позже расскажу тебе. А лучше мы расскажем с Елизаветой вместе – нехорошо лишать её возможности похохотать от души ещё раз.

В конце июня дорожная карета, подняв клубы летней пыли, унесла Елизавету Глебовну в столицу. В моём саквояже, который она бережно держала при себе, лежала не только партия пастилы и рулетов, но и генеральная доверенность на ведение дел. Теперь мне оставалось только ждать.

Ждать вестей из Петербурга, ждать аванса, который спас бы нас от разорения…

И ждать Василия. О, это ожидание стало пыткой! Мой «герой», который так лихо решал вопросы с продовольствием и так мудро рассуждал о литературе, превратился в тень самого себя. Он ходил за мной по пятам, бледнел, краснел, начинал фразы: "Алла Кузьминишна, я должен вам открыть…", и тут же, пугаясь собственного голоса, переводил разговор на починку крыши или виды на урожай.

 Я видела, как он мучается. Видела, как он теребит пуговицу на жилете, как набирает воздух в грудь… и сдувается. Раньше меня бы это забавляло, но теперь мои нервы были натянуты как струны. Глядя на его страдальческое лицо, мне порой хотелось схватить его за лацканы сюртука, встряхнуть и крикнуть прямо в эти испуганные глаза: "Да согласна я! Согласна! Только спроси уже, наконец!".

 Никогда бы