Рассмеявшись, Катти немедленно начала накрывать на стол - чайник, чашки, холщовый мешочек с заваркой.

- Вот, это от Лиаду для наших посиделок.

Еще сильнее покраснев, Мадди выложила на стол кулек шоколадных конфет.

- Свидание прошло успешно?

- Было немного тяжело, - честно сказала ванен Скомпф. - Он ведь не может говорить. Есть язык немых, но я его не знаю. Но... но несмотря ни на что - это было прекрасное свидание.

Тут Мадди захихикала:

- Он подарил мне томик своих любимых стихов. Там каждый подписан - «я бы прочел его тебе под луной», или «это о твоих глазах». Ну, там всякое, в общем. И ни разу не повторился.

Сделав глоток обжигающе горячего чая, Мадди подышала открытым ртом и поделилась сомнениями:

- Мне кажется, что он очень знатный. Видишь ли, такое сукно может себе позволить не каждый ван. А пуговицы? Они только кажутся обычными, на самом деле там ого-го какая стоимость.

- Бриллианты?

- Глупцы пришивают вместо пуговиц бриллианты, - фыркнула дочь купца. - Нет, у него пуговицы костяные. Только вот использовалась кость морского дракона. А это, во-первых, очень дорого, а во-вторых, этот материал используют маги-артефакторы. И, значит, в каждой пуговице - заклинание.

- Ничего себе. - Катти покачала головой. - У меня всего одна костяная бусина, и то, это подарок сразу за три дня рождения и два Зимнепраздника. Причем сначала я два года подряд оставалась без подарков, и только когда скопилась подходящая сумма - я получила свою бусину.

Катти откинула волосы и показала крошечную, с ноготок мизинца бусинку, прятавшуюся за ухом.

- Она всегда при мне.

- Вот, а у него пуговицы в три раза крупнее, да еще и девять штук. - Мадди тяжело вздохнула. - Мнится мне, что он просто поспорил с кем-то. Или посмеяться хочет.

Мэдчен ван Ретт посмотрела на подругу с нескрываемой тоской и поделилась своим:

- Меня сегодня белатор Альтгар осыпал комплиментами, ну, не так чтобы много, но для него - слишком много. А напоследок еще и руку поцеловал.

- Прям поцеловал или так, воздух чмокнул?

- Прям поцеловал.

Немного помолчав, Мадди допила чай и серьезно спросила:

- И что ты думаешь об этом?

- Мне кажется, что ему от меня что-то нужно.

- Наверное, мы слишком умные дуры, - сделала вывод Мадди. - Другие бы радовались, щебетали и опасались, как бы не навлечь на себя гнев его высочества - мы все же его «товар». Даже вон знак качества на лбу имеется.

Посмеявшись, девушки заварили еще чаю и притушили верхний свет.

- Вырасти свои цветы, - попросила Мадди. - Мне незнакома и непонятна красота позднего вечера, но вот на растения я люблю смотреть.

Катти только рукой махнула, и вокруг все затянуло цветущими лианами. Допивали чай в тишине. Каждая думала о своем, но на самом деле об одном и том же - как же хочется, чтобы все оказалось взаправду.

- А еще знаешь, у него очень странные шрамы. Тоньше волоса, белые и ровные-ровные. Как будто специально сделанные, - задумчиво произнесла Мадди. - Это я про Лиаду. Не знаешь, от чего такое бывает?

- Когда алхимическая кислота проедает и кожу, и мясо, до костей, то белаторы используют специальные... такие, знаешь... - Катарина вздохнула. - Не помню, как называются. Но с помощью этих штук можно вырастить новое мясо и кожу. Они цепляются на чистую поверхность здоровой кожи и постепенно сдвигаются в сторону. Это немного похоже на ткацкий станок.

- И места, где они остановились...

- Да, место где закончена регенерация, и место, где она начата, - все это отмечено белыми шрамами. На самом деле это не шрамы, конечно. Но терминов я, опять же, не помню.

- Ты много знаешь.

- Я хочу стать магом-наставником, - напомнила Катарина. - Но на самом деле у нас вся библиотека заполнена книгами о белаторах, для белаторов, а также есть пара раритетов, написанных белаторами для своих. Я читала. Становится жутко, когда подумаешь, на что они способны.

- Я преклоняюсь перед нашим королем, - кивнула Мадди. - Держать в узде Совет белаторов. И не допустить, чтобы маги взяли власть.

А Катарина вспомнила то, что ей рассказал Альтгар, и искренне понадеялась, что его величество Пальдерик сильно поумнел с юности.

Весь следующий день Катти провела в библиотеке. Она изучала «Великую Брачную Книгу» и «Книгу Семейного Сговора».

- Ты чего тут маринуешься? - Мадди села напротив Катарины.

- Изучаю жизнь мэдчен Агуиры ван Торр.

- Бедная девушка, - посочувствовала Мадди. - Что? Эту историю даже я знаю. Она поехала в Храм Серой Богини, и по пути на ее карету напали разбойники. А ведь она должна была выйти замуж.

Катти покивала. Врать ей не хотелось, а рассказать Мадди, что погибла Агуира совсем иначе, - не могла. Потому и оставалось только одно - изучать книги.

- Ого, к ней дважды сватался наш король? - Ванен Скомпф провела пальцем по золотым нитям. - Удивительно, как это не вымарали?

- Эти книги защищает сама магия, - покачала головой Катти. - Здесь есть все. Смотри, тут и про меня есть. Ко мне трижды сватались, и отец всем отказал.

- Тебя это огорчает или радует?

- Что отказал - радует, что я об этом не знала - огорчает. Таких книг всего десять во всем Келестине.

- И одна из таких книг лежит здесь? - скептически спросила Мадди.

- Нет, что ты. Это копия, и, вероятно, уже устаревшая. Раз в год с десяти книг снимают копии, и любой «ван» или «ванен» может купить себе список. Список - так называют копии с книг.

- Я знаю. Идем на ужин?

- Конечно.

- А за кого должна была выйти замуж мэдчен ван Торр?

Катарина отстраненно улыбнулась, потерла кончик носа и со вздохом произнесла:

- В этой копии имя жениха кем-то испорчено. Огромное такое пятно. И даже непонятно, специально или случайно.

В свете того, что Катти рассказал белатор, это пятно выглядело крайне подозрительно. Но вместе с тем мэдчен ван Ретт не раз наблюдала, как иные посетители библиотеки смеют пить и есть во время чтения. Да и что оно даст, это пятно, учитывая, сколько с тех пор сделано копий? Нет, она себя накручивает, не иначе.

За ужином невесты-избранницы нервничали и давились - мэдчен ван