сил удержать вас, дерр Злодей, до его возвращения!

Тут Катти покривила душой, на самом деле дольше суток ее лианы не держались. Но кто помешает ей время от времени наколдовывать новые? А еще лучше - сдать добычу море Ровейн.

- Я помогал вам извлечь его высочество из спальни мэдчен ванен Скомпф, - предельно вежливым тоном произнес белатор.

- Эм. Простите.

Лианы исчезли и Альтгар нервно повел плечами.

- Просто вы не отличаетесь любовью к окружающим, да и вежливостью тоже.

- Я поступил, как обычный человек, и попал в подозреваемые? - нахмурился белатор.

- Мора Ровейн сказала, что до второго испытания вы не вернетесь. Нет, если бы вы дали мне упасть и прошли мимо - я бы сразу поняла, что вы это вы. А тут... И поймали, и вежливость проявили.

Лицо Альтгара как-то неуловимо потемнело.

- Хорошего же вы обо мне мнения, мэдчен Колючка.

- Вот, теперь я вам верю еще немного больше, - улыбнулась Катти. - Так что вы от меня хотели? И я бы предпочла библиотеку.

- Мне казалось, вы любите гулять.

- Дерр Виткорф упорствует в своих ухаживаниях, - чуть скривилась мэдчен ван Ретт. - А точнее, постоянно мозолит глаза, не осмеливаясь, впрочем, подходить.

- Ваши лианы?

- Меткая ручка мэдчен ванен Скомпф. Получить цветочным горшком по голове не так-то приятно.

- Странно, что вы его не убили.

- И я, и Мадди прекрасно видим активные щиты. Так что горшок разбился о щит, а настырного ухажера присыпало землей.

В библиотеке Альтгар провел Катарину к уже знакомому столу. Она осторожно присела и кротко спросила:

- Надеюсь, мы не будем никуда перемещаться?

- Нет.

Альтгар немного помолчал, затем предложил:

- Чай?

- Нет, благодарю. Я так понимаю, разговор неприятный?

- Вроде того.

- Предпочитаю больно, но быстро.

- Вероятнее всего, ваш брат и ваш отец будут осуждены за эксперименты над людьми.

Медленно покачав головой, Катарина произнесла:

- Это невозможно. Нет. Мой брат не особо умен, но он спит и видит себя белатором. А кодекс белаторов прямо запрещает проводить эксперименты над людьми. И мой отец, он довольно жесткий, даже жестокий - но не дурак.

- Вы пострадали, и вы же их защищаете.

- Напишите моей матери, - приказала Катарина. - Напишите ей, и она даст мне позволение говорить. Право слово, выдумали! Эксперименты над людьми! Это вы тут экспериментируете над беззащитными невестами! У принца амулет, искажающий голос, белатор занимается не пойми чем. И Отбор происходит не пойми как! Почему нет выбывания невест?

И белатору пришло в голову, что иногда мэдчен ван Ретт задает слишком неудобные вопросы.

- Я не обязан посвящать вас в это.

- Спорим, что я смогу довести невест-избранниц до паники? Запугать их? Довольно того, что его высочество взял у каждой из нас по личной вещи. Кто знает, возможно, через эти вещи на нас наведут порчу. Или вытянут жизненные силы.

- Для таких ритуалов нужны совсем другие ингредиенты.

- Вы это знаете, я знаю. А в остальных невестах вы уверены? - Катарина прищурилась и добавила: - Поймите меня правильно, белатор Альтгар. Тот простой непростой факт, что в Хроники попадают только официальные испытания, - многое объясняет. И то, что каждый принц привносит в Отбор свое, тоже понятно. Но...

Выдохнув, Катти замолчала, подыскивая другие, правильные слова. Она ведь не ругаться хочет. А всего лишь понять, что происходит.

- Но все равно то, что происходит, не похоже на поиск супруги.

- Почему? - тихо спросил Альтгар.

- Кому-то жена нужна высокородная, кому-то красивая, кому-то умная, а еще кому-то - любимая. Принц же... Ему весь этот Отбор как будто поперек горла. Он по одному разу поужинал с девушками, под присмотром пяти человек, и все. С Отбора никого не выбраковывают, значит, на третье испытание мы придем так же всемером. Альтгар, так не может больше продолжаться. Я уже в панике, - последнюю фразу Катарина произнесла очень проникновенно.

- Никому из девушек не грозит смерть.

- Я это уже слышала. Скажи мне правду, прошу.

- Фамильярничаешь? Я не против. - Глава Совета белаторов встал, прошелся туда-сюда, заглянул за стеллажи и сел обратно. - Хорошо. Этот Отбор не только и не столько ради поиска будущей королевы. Хотя принц Хиллиард женится на ком-то из вас.

- И кого ищут? А главное, как... Те параметры, которые задал принц. Что еще там было?

- Наличие магической силы, умение оной силой управлять и... - Тут Альтгар замялся. - И наличие определенных жизненных испытаний в прошлом.

- Испытаний?..

- Принц Хиллиард хочет быть уверен в том, что никто из его невест-избранниц не склонен к суициду.

- Суи... чего?

- Самоубийство.

- Та-ак, дерр белатор Альтгар. А вот теперь, пожалуйста, очень подробно - что вы такое собрались с нами делать, раз вам так важно, чтобы никто из невест не покончил с собой?

Белатор засмеялся и, с трудом взяв себя в руки, произнес:

- Я даже не представлял, что из моих слов можно сделать такой вывод. Мэдчен ван Ретт, вы готовы дать мне огненную клятву молчания?

- Опыт есть. - Катти выразительно потерла правое запястье. - Готова.

- Мэдчен Катарина ван Ретт, согласна ли ты сгореть заживо если вольно или невольно выдашь доверенный тебе секрет?

- Согласна.

- Мэдчен Катарина ван Ретт, согласна ли ты хранить и оберегать доверенный тебе секрет?

- Согласна.

- Мэдчен Катарина ван Ретт, согласна ли ты отказаться от права предсмертной исповеди?

- Согласна.

Вокруг запястья Катти вспыхнула шесть алых колец. Три из них покоились на ее руке уже несколько лет.

- Всегда было интересно, - отстраненно произнесла Катарина, - при чем здесь исповедь.

- Так ведь перед смертью человеку уже безразлично, сгорит он или нет. А отказ от исповеди не позволит умирающему даже вспомнить о тайне. Я прикажу подать вина.

И Катарине стало страшно. Это какие же тайны требуется запивать вином?

Стоит отметить, что белатор обернулся быстро. Видимо, от него прислуга не пряталась. Или он знал какое-то хитрое заклинание. А минут через десять пришла Росица. Она выставила на стол широкое блюдо с сыром и виноградом, два винных бокала и пыльный кувшин.

Альтгар разлил вино по бокалам и протянул один из них Катарине.

-   Все,  кроме  одного,   параметры  указывают  на  нужную  нам  мэдчен.  И   один,   дополнительный,  внес  именно  принц.   Самоубийство   -   один