проступающие под кожей руны. Но, если не знать, какую опасность они в себе таят, то можно предположить, будто я нарочно их использовала для привлечения внимания. Я улучила свободную минутку, чтобы втиснуть сумку с тайником в бальный клатч, полагающийся к наряду, после чего мы втроем поспешили к центральной башне.

Официальная часть мероприятия осталась далеко позади. Адепты развлекались, участвуя в забавных играх вроде той, когда нужно было без слов объяснить загаданное слово. А еще танцевали без устали или же уничтожали неиссякаемые запасы закусок, сладостей и напитков. Особенный антураж придавали магические иллюзии диковинных бабочек, летающих под потолком, и распускающиеся цветы необыкновенных расцветок и форм. Помощницы модистки с восторгом глазели по сторонам и, кажется, ничуть не жалели, что променяли городские развлечения на праздник в академии магии.

Я уже подумала, что мое появление осталось незамеченным, когда ко мне, рассекая толпу, тараном двинулся Хелларион. Его белоснежный наряд, расшитый серебряными нитями и сверкающими кристаллами был заметен издалека и привлекал ненужное внимание. К тому же он гармонировал с моим платьем из ткани нежно-голубого цвета с аналогичной отделкой. И это не оставляло сомнений, что я с самого начала должна была сопровождать принца на празднике.

— Таурелия! Где тебя носит? Ты что себе позволяешь? — прошипел Эркасс вместо приветствия, до боли впившись пальцами в предплечье.

От его прикосновения по коже распространился морозный холод. В другой раз я бы возмутилась публичными претензиями и агрессией, но не сейчас, когда руны напоминали о себе жаром на грани терпимости.

— Я? — изумленно повела бровью. — Да, собственно, что хочу, то и позволяю.

Поначалу я планировала нажаловаться Эркассу, рассказать о похищении, чтобы обрушить гнев принца на виновников. Но зачем ему знать, как я, безоружная и неподготовленная к походу, разобралась с убийцей и вернулась живой из леса? К тому же, злость Хеллариона приправлялась буйством ледяной стихии, которая притупляла жар и вынуждала поторопиться с выбором партнера.

— Мы же договорились, — сцеживая слова, будто капельки яда, предъявил ледышка.

— Ну, я же пришла, — пожала плечами. — Разве ты не рад меня видеть?

— Что это? — нахмурился принц, заметив вспыхнувшие руны на левом предплечье. — Ты горишь? Что случилось? — встревожился не на шутку.

— Непредвиденные. Обстоятельства. — Я поморщилась от боли. — Ты не мог бы?.. — глазами указала на корочку изморози, которой покрылась правая рука.

— Это, случаем, не древнеэльфийская рунопись? — Хелларион окружил меня облаком холода, отчего я испытала невероятное облегчение. — Что с тобой происходит? Мы немедленно уходим! — подхватил меня за талию и потянул к выходу. — Разберемся с этим без посторонних.

— Нет! Нельзя, — притормозила Эркасса, который категорически не подходил в качестве партнера. Мало ли, вдруг в самом деле окажется родственником? — У меня не так много времени, прежде чем эта штука спалит изнутри. Впрочем, если ты планировал от меня избавиться, то можешь увести отсюда и подержать до утра взаперти.

— Во что ты ввязалась, Тай? — ледышка замер, как вкопанный. — И с чего взяла, что хочу избавиться? Стал бы я возиться с тобой, если бы намеревался уничтожить?

— Но ты строил на мой счет определенные планы? — усмехнулась, ничуть не поверив откровениям принца. — Советую о них забыть и не тратить лишних усилий, — с вызовом посмотрела в бледно-голубые глаза парня.

— Ты не представляешь, насколько важна для нашего народа, — скрипнув зубами, ответил он. — С этим можно что-то сделать? — указал на побледневшие под кожей руны. — Я помогу. Только скажи, как?

— Мне. Нужен. Маг. — Обманка с ледяной магией уже не помогала. Вместо того, чтобы гореть на поверхности, руны проникли вглубь и добрались до костей. — Сильный.

— Уверяю, вряд ли кто-то здесь составит мне конкуренцию, — ничуть не хвастая, констатировал Хелларион. — Я сделаю, что потребуется. Только скажи, что именно.

— Боюсь, ты не подойдешь, — кусая губы, покачала головой.

— Среди преподавателей полно могущественных магов, — нашелся с ответом принц. — Хелкари Торон, Энгалур Турмирим. Может, тан Альмаир?

— Нет! — Меня передернуло от отвращения от одной мысли, чтобы провести ночь с ректором. Рыжего декана боевого факультета или главного лекаря академии я подавно не брала в расчет. — Нужен кто-то из адептов.

— Таурелия, прекрасно выглядишь, — появился рядом тот, кого я тоже не желала видеть среди кандидатов. — Хелл, такими темпами ты скоро заморозишь девушку. Посмотри, она и так уже белее снега. Не знаю, что между вами произошло, но я не позволю…

— Верион! — Эркасс одарил езеаранского принца неприязненным взглядом. — Кажется, мы договорились, чтобы ты держался подальше от Таурелии.

— Довольно споров. Я в порядке. Не стоило беспокоиться, — вымученно улыбнулась Арусанду и развернулась к родственничку. — Хелл, мы не договорили…

На резкое движение руны отреагировали огненной вспышкой. От ощущения, что меня прижигают каленым железом, в глазах резко потемнело. Я пошатнулась и едва не упала, Верион успел подхватить мою обмякшую тушку.

— Тай, тебе плохо? — не на шутку встревожился принц.

А меня уже ноги не держали. Повисла на руках высочества, привлекая всеобщее внимание. Оно и так было приковано к нам с того момента, как ко мне приблизился злющий Эркасс, а теперь и подавно адепты ждали очередного представления с моим участием.

— Если ты что-то с ней сделал, — задыхаясь от ярости, процедил Верион ледышке, — я тебя уничтожу.

— Побереги силы для турнира, — осадил принца Хелларион. — Там и покажешь, чего на самом деле стоишь.

— Верион, ты не проводишь меня до комнаты? — пересилив себя, попросила наследника. — Мне в самом деле нехорошо. Хелл не при чем, он пытался помочь.

Перед глазами почему-то всплыл образ побитой служанки, для которой домогательства Гилентара Квалма стали предпочтительнее жизни на улице. Если бы я отложила месть на потом, сейчас бы не пришлось довольствоваться кандидатурой Арусанда. У меня в запасе оставались хотя бы полчаса, чтобы определиться с партнером. А, может, выбора как такового и не было? Ну, назвал бы Хелларион подходящих магов, и дальше что? Ложиться в постель с незнакомцем или погибнуть? Я ведь решилась на подобный шаг, предполагая, что инициацию проведет Рингар. Очевидно, для ритуала требовалась настоящая жертва, а не удобный вариант. Жаль, что об этом ни слова нет в описании ритуала.

Под пристальными взглядами адептов я сумела дойти до выхода из зала, миновать холл и доковылять до улицы. Каждое движение отдавалось нестерпимой болью, но я цепко держалась за руку Вериона и считала злополучные шаги. Краем глаза подмечала, как на отдалении за нами следует Хелларион. Я ведь так и не сказала, зачем потребовался сильный маг.

— Не могу больше, — прошептала, оседая на ступенях крыльца.

— Таурелия, что с тобой происходит? Ты ранена? Что мне сделать? Позвать тана Альмаира? — Верион поддержал меня воздушными