я была наиболее уязвима. Резко обернув простынь вокруг спины, я бросила быстрый взгляд на одежду, которую оставила в нескольких шагах от бадьи. Среди неё лежал, припрятанный, и кинжал, который очень давно подарил мне Ричард. До него было не дотянуться.

— Ваша милость! — ахнула я почти без притворства.

Герцогу удалось застать меня врасплох.

— Что вы здесь делаете? Я прошу вас немедленно покинуть мои покои! Скоро вернутся Беатрис и моя служанка, и совершенно недопустимо, чтобы кто-либо видел вас здесь.

Блэкстон рассмеялся, и что-то в его голосе показалось мне странным, а спустя несколько секунд тесное пространство наполнил кислый запах вина. Да герцог был пьян!

Он стоял, прислонившись плечом к дверному косяку, и не спешил подходить. Руки были скрещены на груди, взгляд лениво скользил по моей фигуре, пусть и прикрытой простыней. Но та, намокнув, облегала каждый изгиб, каждую выпуклость и впадину, не скрывая ничего. Я была практически голой перед его глазами.

— Ваша светлость! — я осторожно перешагнула и вылезла из бадьи, обошла её так, чтобы расстояние между мной и Блэкстоном стало максимальным.

Одежда лежала в двух шагах, если рвануть к ней, то можно успеть схватить ножны до того, как герцог меня схватит...

— Прошу вас немедленно уйти! — я вновь попыталась воззвать к его разуму, хаотично соображая, оставил ли Ричард оруженосца приглядывать за мной и ночью?..

— Довольно ломаться, моя милая. Ты уже была замужем, знаешь, как всё устроено промеж мужчиной и женщиной, — герцог похотливо оскалился.

Нет, вино его совершенно не красило. Оно даже словно изуродовало его лицо: некогда красивые черты казались отталкивающими.

Тем временем Блэкстон с ленивой развязностью шагнул вперёд, и я подалась назад, пока не почувствовала лопатками влажный, прохладный камень. Я упёрлась спиной в стену.

— Зачем ты бежишь? Не нужно изображать невинность, у нас не первая брачная ночь, — герцог резким движением ослабил воротник камзола и принялся медленно расстёгивать крючки.

— И утром вы не станете моим мужем, — напомнила я, делая крошечные шажки в сторону одежды. — Я дала обет, Ваша милость. Вы же помните об этом?

— Пустяк, — Блэкстон отмахнулся. — Кого волнует, что лепетала женщина, от горя лишившаяся рассудка? Ты и барона Стэнли сперва за мужа признала, — он хохотнул, а я мысленно выругалась.

Вот же дьявол!

— Иди ко мне, Элеонор. Я тебя не обижу. Буду ласков, если будешь послушна, — и он распростёр руки.

— А если нет? — спросила, склонив голову на бок.

— Что «если нет»? — искренне не понял герцог.

— Если не буду ласкова.

Несколько мгновений Блэкстон всматривался в моё лицо, словно впервые видел, а затем громко расхохотался.

— Потому я и выбрал тебя, Элеонор. За твой острый язычок.

— Вы недавно сыграли свадьбу, у вас молодая жена, — я не знала, как потянуть время, и произносила первое, что приходило в голову.

Тем временем Блэкстон уже стянул камзол и отбросил его за спину и приступил к завязкам рубахи. Я же подошла ещё ближе к стопке с одеждой.

— Так я не собираюсь на тебе жениться, глупая ты женщина. Я сделаю тебя своей фавориткой! — вновь рассмеялся герцог.

— А если я не хочу быть вашей фавориткой? — тихо спросила я, не поднимая глаз. — Что тогда?

— Довольно глупостей! — зарычал герцог, потеряв терпение. — Кто тебя будет спрашивать?! — и он широко шагнул вперёд.

Мне показалось, в спальне зашелестела дверь. Я узнала этот звук из многих, ведь я не раз вслушивалась в него, когда покидала покои поздним вечером, не желая разбудить Беатрис. Вскинув голову, я посмотрела поверх плеча герцога, но за его спиной никто не появился.

Разочарование, что захлестнуло меня, я ощутила почти физически.

— Иди сюда, кому велено! — Блэкстон, кажется, окончательно рассвирепел.

Он потряс в воздухе кулаком и подошёл ко мне ещё ближе. Я сдвинулась в сторону параллельно ему, пытаясь сохранить между нами расстояние и бадью, которая служила мужчине препятствием. До меня всё сильнее доносился кислый запах вина. Блэкстон, казалось, был пропитан им насквозь. Отвратительно! Я не переносила пьяных, они всегда вызывали во мне отвращение.

— Кем ты себя возомнила? — рычал мужчина, заводясь всё сильнее, ведь предмет его вожделения от него ускользал. — Святой Катариной? Не ты первая, не ты последняя! Ляжешь со мной и слова против не скажешь. А не будешь ласкова, так никогда не получишь Равенхолл!

Все разумные аргументы разбивались о его похоть и желание мной обладать. Для него уже не имело значения, как успешно я управляла замком, и как много пользы ему приносила. Логика ушла, уступив место вожделению.

Наконец, разговоры Блэкстону наскучили, и он, раскрыв руки, рванул ко мне, надеясь изловить. Я неловко подалась в сторону, всё же убегать от него в купальной простыне было невероятно неудобно.

А затем — в одно мгновение — всё переменилось. Герцог как-то неловко взмахнул руками и пролетел вперёд два лишних шага. Не сумев остановиться, он поскользнулся на том самом куске мыла и рухнул на каменный пол, ударившись о медную окантовку головой, а я увидела перед собой Ричарда. Он держал в руке окровавленный нож.

— Что?! — выдохнула я потрясённо.

Значит, тот шорох в спальне мне не послышался!

Пока я, оцепенев от ужаса, не могла пошевелиться, мужчина склонился над распластавшимся на каменном полу герцогом. Он не дышал и умер мгновенно. От нанесённой кинжалом раны или от удара об бадью? Мы никогда не узнаем...

— Ч-что? — у меня мелко-мелко задрожали зубы, я и слова не могла нормально вымолвить.

— Элеонор! — Ричард встряхнул меня за плечи и заставил посмотреть себе в глаза. — Одевайся. Живо. Накинь на волосы тёмный платок, чтобы не увидели, что они мокрые. И ступай в коридор. Разыщи Беатрис. Не позволяй ей входить в спальню. Будьте на глазах у чужих.

— Погоди... — взмолилась я и потянулась помассировать переносицу. — Я не понимаю... о чём ты говоришь?

— Повяжи чёрный платок на волосы, — размеренным голосом повторил Ричард. — Выйди в коридор. Разыщи Беатрис. Не позволяй ей войти. Будьте на виду у людей.

Видя, что я не отзываюсь на его слова, мужчина подхватил меня с лёгкостью на руки и отнёс в спальню. Распахнув гардероб, вытащил первое попавшееся платье, и тогда я отмерла. Дрожащими руками кое-как перехватила у него одежду и попыталась надеть сама. Ладони не слушались, и я путалась в завязках, но кое-как у меня получилось. Если накинуть поверх плащ, никто не заметит, что зашнуровано платье было криво и косо.

— Платок, — повторил Ричард, протянул мне тёмную ткань и не позволил обернуться, когда я хотела заглянуть в комнату с бадьёй.

— Он мёртв? — спросила, понизив голос, и внутренне содрогнулась