Чэн. – хмыкнула Хэ Цзюгэ. – Мы летим туда побеждать, а не бояться!

-Эх. – поджала губы старейшина. – Что ж, надеюсь, так и будет.

-Старейшина Чэн. – раздался спокойный голос Чу Чанжона. – Каким образом проходит Турнир?

-Хорошо, что спросил. – женщина благожелательно улыбнулась парню. – Он всегда проходит одинаково. Сначала вас разобьют на пары случайным образом, кто победит – проходит дальше, кто проиграет – выбывает. Так будет продолжаться, пока не останется сотня участников. Или около того, бывает и сто десять, и девяносто шесть оставшихся. Когда это произойдёт, вы должны будете сразиться со всеми остальными участниками из лучшей сотни. Чем больше побед завоюете, тем выше ваш рейтинг в сотне лучших и шансы на Высший мир.

-Но это же очень долго! – снова выкрикнул неизвестный.

-Верно. – старейшина кивнула. – Турнир Вознесения может длиться до месяца, известны и такие случаи.

-Что будет, если кто-то покалечится в последнем раунде? Тоже выбывает? – нахмурился Чанжон.

-Для лечения лёгких ран вам выдадут пилюли, но тяжелые раны… да, это конец Турнира для вас.

-Пф, нужно просто побеждать противников до того, как они смогут тебя ударить, вот и всё! – фыркнул один из Небесных землян.

-Это неплохой план, если у вас так получится, то и хорошо. – кивнула старейшина Чэн.

-Старейшина! – робко спросил неизвестный мне ученик. – А вот с теми, кто нас выбирает… С ними можно как-то договориться? Они же тоже люди!

Все переглянулись. Похоже, мысль о том, чтоб подкупить судей, им в голову пока что не приходила.

-Несколько раз это пробовали. – кивнула женщина. – Тех, кто решился на это, подвергают медленной казни через усечение конечностей.

Меня аж передёрнуло! Усечение – означает, что от них отрезали куски тела, пока они не умерли. А учитывая повышенную живучесть практиков… даже представлять не хочу, на каком месте они умерли. Судя по лицу Юэлянь, у неё были те же мысли.

Дальнейшие расспросы были не такими интересными – где будем жить, будут ли тренировочные площадки, чтобы не терять форму, устроят ли рынок для участников и судей и тому подобное.

Вскоре ажиотаж спал, и мы разбрелись по своим каютам, оставив экипаж управлять кораблём. Полёт должен был быть довольно долгим – почти месяц до школы Пурпурного Пламени. Так что нечего терять времени! Месяц – это довольно много времени, чтоб подтянуть своё развитие.

Хотя, честно говоря, это было нужно только мне – все остальные уже перевалили за средний уровень Небесной Пустоты, пребывая на позднем или даже пиковом. Особенно те, у кого Небесный Духовный Корень, конечно же. Так что я не стал терять времени, установил формацию Преобразования Ци и стал культивировать, используя Духовные камни Высшего качества.

Месяц пролетел почти незаметно. Я попеременно подтягивал то духовную, то физическую культивацию. И в последней даже успел неплохо продвинуться, открыв двадцать пятый Источник. Почти четверть от ста восьми возможных! С духовной было не так хорошо, но за первой планетой стало появляться второе протопланетное кольцо.

-Подлетаем! Лянхуечка, выходи давай! – заколотил в дверь моей каюты кто-то с голосом Юн Юэлянь.

-Сейчас!

Собрал формацию и вышел из каюты. Там меня уже поджидала возбуждённая Юэлянь.

-Лянхуечка, смотри, как тут всё! – она схватила меня за руку и потянула наружу, на палубу.

Местность под нами разительно изменилась. Если раньше это были горы, долины и равнины, покрытые зелёными лесами и лугами, то теперь это была плоская, почти безжизненная пустыня. Камни, похожие на разлитую лаву, редкие ниточки рек, вдоль которых росла единственная зелень. Иногда виднелись озёра, вокруг которых раскинулись деревни и города с полями.

Иногда встречались и горы, но это были не безобидные скалы, а настоящие вулканы, и половина из них была действующей! Они извергали лаву, плюясь ею во все стороны, с их склонов на равнину текли светящиеся багровым реки, заливая расплавленным камнем низины. В воздухе из-за этого витал запах серы и гари, даже на той высоте, на которой мы летели.

Но гораздо интереснее дела обстояли в воздухе! Со всех сторон – слева, справа, сверху – виднелись другие летающие корабли со знаками других школ. Не менее десятка кораблей летели тем же курсом, что и мы.

-Это всё тоже участники? – я повернул голову к Юэлянь.

-Наверное! – та пожала плечами. – Смотри, а вот и школа Пурпурного Пламени!

Впереди разгоралось… зарево! Багровое и тревожное. И чем ближе мы подлетали, тем яснее становилось, что это. Три вулкана, сросшиеся вместе! Школа располагалась на их склонах и в долине между тремя горами, с которых текли огненные реки. На дне этой долины кипело озеро из лавы, освещая своим светом склоны вулканов, отчего они тоже казались пурпурными, видимо, какой-то минерал делал их слегка фиолетовыми.

-Так вот почему она так называется! – радостно воскликнула Юэлянь.

-Ага. Но, надеюсь, арены будут не над этим милым озером.

-Почему? Аааа, да, точно!

Ну да, у меня водные техники в основном. В такой печке они неизбежно будут ослаблены по сравнению с другими.

-Да ну, вряд ли они будут так подыгрывать практикам огненной стихии. – стала утешать меня Юэлянь. – На аренах будет формация, которая отгородит влияние местности. Красиво, но совершенно безопасно!

-Спасибо, сестрица Юэлянь.

-Да не за что! Я же не только сильная, но и умная!

-С этим я поспорить не смогу!

-Мяяяааввв!

Царапка появился рядом, запрыгнул на борт и стал с любопытством смотреть на лодки и школу перед нами.

-Как тебе, блохастый? – ткнул пальцем в бок котёнка.

Тот понюхал воздух и громко чихнул, помотав головой.

-Дааа, ты прав! Ха-ха-ха! – рассмеялась Юэлянь.

Вскоре мы стали снижаться, чтоб приземлиться на площадку школы Пурпурного Пламени.

-Выходим ученики, выходим! – подогнала нас старейшина Чэн, четыре других старейшины следили, чтоб мы не разбредались по сторонам.

-Здравствуйте, старейшина Чэн! – к нам подошел старик с двумя учениками позади, коротко поклонился. – Приветствую вас в школе Пурпурного Пламени!

-Рада видеть рас снова, старейшина Лю! – поклонилась ему наша главная.

-За эти пять лет вы совершенно не изменились, всё так же цветёте! – улыбнулся мужчина.

-Ох, благодарю!

-Не за что, это сущая правда! – он посторонился, вставая вровень со старейшиной Чэн. – Идёмте, вам выделили те же жилища, что и в прошлый раз.

-Это прекрасно!

-Сестрёнка Юэлянь, ты чувствуешь, какая плотная тут Ци? – я наклонился к уху девушки.

-Угу. Просто удивительно!

-Вулканы, на которых расположилась