который презрительно ухмылялся, глядя на Охотника за Душами. Солдаты неподвижно стояли по обе стороны, словно стена из металла и кожи. Пугающая точность расстояния, разделявшего их, вызвала странное напряжение в сердце Рена.

Он сосредоточился на Генерале, который продемонстрировал желание поговорить, убрав катану в ножны. Крылья слегка сомкнулись, и Генерал сделал два шага вперед. Это было все уважение, которое он мог оказать молодому охотнику. Рен остановился вне досягаемости Генерала. На таком расстоянии он мог ясно видеть ёкая, и все, что он предполагал после того, как в последний раз увидел сон о своем двенадцатом дне рождения, подтвердилось.

— Я не знаю, кем ты являешься, — сказал Рен, — но я знаю, кем ты не являешься. Так почему бы тебе не сбросить маску прямо сейчас?

Уголки лица Генерала расширились под маской, когда он улыбнулся. Его руки переместились на тыльную сторону шлема, где он развязал ремешки. Затем генерал снял маску Белого Тэнгу со своего лица, обнажив черты, похожие на вороньи. Клюв у него был темный, хотя и более плоский, чем у во́рона, а все лицо покрыто черными перьями. Все лицо этого ёкая было черным, за исключением темно-желтой радужной оболочки, которая заполняла большую часть его злобных маленьких глаз.

Это не удивило Рена, но он должен был догадаться о природе врага. Карасу тэнгу, самый могущественный тип тэнгу после длинноносого ханатака тэнгу. Они были намного умнее и опаснее, чем коноха тэнгу, вроде того, который напал на замок ниндзя. Они ходили на человеческих ногах, у них были руки и крылья, и последнее, что им было нужно, чтобы эволюционировать к своей конечной стадии, — сбросить перья и отрастить выпуклый нос вместо клюва.

— Как ты узнал? — спросил ёкай глубоким, резким голосом. Если клюв и мог ухмыляться, то именно так он и поступил.

— Крылья Белого Тэнгу белые, — ответил Рен, кивая в сторону крыльев Генерала. — Не могу поверить, что не вспомнил об этом раньше.

— Верно подмечено, Рен Фудо, — ответил Генерал. — Да, я знаю, кто ты, — продолжил он, когда Рен нахмурился. — Король Бивней, которого ты называешь Белым Тэнгу, давно положил на тебя глаз. Он жаждет воссоединиться со своим клинком. — Генерал кивнул на меч за спиной Рена. — И отомстить.

— Отомстить? — спросил Рен. — За что? Это он напал на меня, когда я был ребенком.

— Это неважно, — ответил Генерал, хотя его реакция последовала после короткого молчания, из-за которого Рен решил, что ёкай сказал больше, чем следовало. — Важно то, что мой лорд будет благодарен за твою руку с мечом. Остальные твои части не имеют значения, поэтому ты, Рен Фудо, умрешь сегодня, и все твои друзья тоже умрут. Я позабочусь о том, чтобы ты прожил достаточно долго и стал свидетелем их смерти, особенно девушки. Я собственноручно снесу ей голову с плеч и окроплю тебя кровью, капающей из ее перерубленной шеи.

— Если только? — спросил Рен, изо всех сил стараясь скрыть гнев в своем голосе.

— Если только? — растерянно повторил генерал.

— Ты пригласил меня сюда не для того, чтобы угрожать. Ты хотел переговоров. Так что давай, начинай переговоры.

Генерал хихикнул через клюв, и то, как он, казалось, забавлялся этой ситуацией, стало испытанием для Рена. Затем краем глаза охотник что-то заметил. Облако пыли появилось за тем же холмом, с которого стекли ёкаи. Кто-то приближался, но не ёкаи — вся их армия стояла вокруг людей, лисы и львов-собак. Это облако было странным, но оно все еще было далеко.

— Очень хорошо, — согласился генерал. — Мне нет дела ни до женщины, ни до лисы, ни до всех твоих домашних животных. Если ты отдашь мне принцессу, свою правую руку и меч, я отпущу остальных. Вот мое предложение.

Рен почесал подбородок, словно размышляя об этом, и нерешительно хмыкнул. Он не мог понять желания Генерала вести переговоры. Возможно, тот потерял слишком много ёкаев, и потеря еще большего количества была бы обузой, или, возможно, он уже потратил больше времени, чем ему было дано. Рену было бы полезно знать, насколько выгодны Генералу переговоры, но он мало что мог с этим поделать. Он поднял глаза, промурлыкал еще что-то и, когда догадался, что терпение Генерала на исходе, покачал головой.

— Встречное предложение, — сказал он, подняв палец. — Вы уходите. Вот и все, это мое требование. Вы уходите, и мы не убиваем вас всех. — Некоторые офицеры ёкаи захихикали, но не Генерал.

— Я говорил серьезно, — сказал ворон-ёкай.

— Как и я, — ответил Рен. — После того, как мы с моими друзьями разделаемся с вами, я не смогу запечатать все ваши души, но я позабочусь о том, чтобы твоя была первой, и, смею полагать, за нее будет хорошая цена. Я слышал, что вы, ёкаи, боитесь очищения больше всего на свете. Это правда?

— Нелепо, — разочарованно произнес Генерал. — Значит, ты выбираешь смерть для своих друзей.

— Я выбираю сражаться и обещаю убить тебя, — сказал Рен с большей уверенностью, чем чувствовал.

Карасу тэнгу плюнул Рену под ноги и уже собирался развернуться, но облако пыли приближалось, и интуиция охотника подсказала ему еще немного подождать.

— Ты так и не ответил на мой вопрос, — почти крикнул он. — Кто ты?

— Я никто, — ответил Генерал. — Но, когда я принесу голову девочки Первой, она поднимет меня так же высоко, как и его, — продолжил он, поднимая маску Белого Тэнгу.

— Первой? — спросил Рен.

— Вы, жалкие людишки, — сказал Генерал после злобного смешка. — Вы понятия не имеете о том, что вас ждет. Твоя нелепая организация скоро рухнет, как и Япония, и вина ляжет на твое невежество. Первая очистит твой мир, Рен.

— Если только Аяко не доберется до Исэ Дзингу, — ответил Рен. Облако пыли уже оседало, и, поскольку из-за холмов так и не появилось ни одного ёкая, он предположил, что новоприбывшие таковыми не являются.

— Она не доживет до заката, — ответил генерал. — Иди и скажи ей это.

После этих слов он махнул Рену в ответ и скрестил руки на своей бронированной груди. Разговор был окончен, и охотник ушел. Многие ёкаи хихикали ему вслед. Они облизывали клыки и обещали разделать его на мясо, но ему было все равно.

Итак? спросила Суги, кивнув.

— Нам лучше надеяться, что тот, кто стоит за холмом, на нашей стороне, — ответил Рен. Единственными людьми, которые, как он мог себе представить, придут им на помощь, были Ясеки, хотя с их стороны это было бы удивительно вовремя. А если не они, то, скорее всего, их жизнь зашла в тупик. — Ты молилась достаточно усердно? — спросил Рен принцессу, которая не открывала глаз