class="p1">— Искал дорогу по карте. — Я поднял голову, с удивлением заметив, что мои спутники опережают меня метров на пятьсот. Каждый яростно продирался через жесткие заросли. Стараясь действовать единым фронтом, каждый все больше удалялся в свою сторону. Руки Улимы успели покрыться мелкими царапинами, она болезненно морщилась, но прятаться за широкую спину Кирэля отказалась.

— Стойте! — Закричал я, догнав остальных, — нельзя идти туда, там обрыв!

— Откуда ты знаешь? — Кирэль вопросительно взглянул на Кайвина.

— Карта показала. — Я похлопал себя по карману.

— А где разбить лагерь, она случайно не сообщила? — Ехидно пошутил Кирэль, подняв лицо к стремительно темнеющему небу. Но пробираться сквозь траву перестал. Остальные тоже замерли, ожидая от меня продолжения мысли.

— Если пойдём вправо, там будет тропинка, и мы сумеем спуститься в Ламкхое. — Я пальцем прочертил направление.

Именно в этот момент, в траве за спиной Кирэля послышался характерный шорох, будто кто-то тоже решил прогуляться по заросшей лощине вечерком. Все замерли.

— Не хочу никого пугать, но здесь водятся ширканы, — негромко предупредил Кайвин, — я совсем забыл об этом.

— Шир… кто? — Я замолк на полу фразе, мне показалось что в траве сверкнули изумрудные глаза.

— Огромные сумеречные кошки. Дикие и кровожадные. Очень любят лакомиться мясом заблудших эльфов. — Говорил Кайвин спокойно, но я видел, как кровь отхлынула от его лица.

Кирэль сглотнул и очень медленно, стараясь не издавать лишнего шороха повернулся к товарищу, держа наготове мерцающий меч.

В зарослях вновь раздались шорохи и низкое шипение. Кайвин плавно, по кошачьи поравнялся с приятелем, сделал знак рукой, чтобы тот оставался на месте и пригнувшись ловко нырнул в траву. Я заметил, что его ладонь многозначительно покоилась на голенище сапога, в котором Кот наверняка спрятал купленный в Ламкхое нож.

С минуту стояла оглушительная тишина, нарушаемая только свистящим дыханием насмерть перепуганной Улимы. Кайвин как будто исчез. Не успел я разволноваться, как с противоположной стороны, словно пробка из бутылки, спиной вперёд вылетел наш приятель. Следом за ним в гигантском прыжке выскочила громадная саблезубая кошка. Глаза бешено сверкают, зубы щёлкают как заведённые прямо над головой у эльфа. — Он не один! Бегите! — Рявкнул Кайвин, перекрывая шипение и утробный рык издаваемые ширканом.

Не помня себя Кирэль, подскочил к другу и мощным ударом меча снёс голову дикой кошке. Она откатилась в траву. Кайвин тут же вскочил на ноги. Пронзительный вопль Улимы огласил округу.

Не давая нам даже крошечной передышки из зарослей, появился ещё один ширкан, на вид самец, более дикий и свирепый. Его облезлые пятнистые бока судорожно вздымались. Глядя на добычу, он алчно облизнулся и зашипел.

— Не смотрите им в глаза! — Что есть мочи орал Кайвин, — если ширкан не атакует сразу, значит, он гипнотизирует жертву!

Сам Кайвин смотрел куда-то чуть левее кошачьего уха, медленно обходя зверюгу по дуге, с ножом наготове.

На поляне появилась вторая кошка, прекратив демонстративно облизываться она в два прыжка преодолела разделяющее нас расстояние и кинулась на меня. Не скажу, что был совсем уж готов, но успел откатиться. Длинные когти царапнули куртку, не причинив мне вреда.

Рассвирепевший ширкан зарычал ещё пуще, готовясь на новый заход. Я тоже вынул меч и чуть было не выронил его. Нас окружала целая стая голодных пятнистых кошек. Не спеша нападать, они оценивали обстановку.

— Это наш шанс, — решил я, — напасть первыми, выиграть время.

Очевидно, так думали и остальные. Молодецки взмахнув мечом, Кирэль разрубил ближайшего хищника пополам, он тяжело рухнул на землю, разбрызгивая кровь.

Где-то рядом со мной Улима визжала во весь голос. На неё нацелились целых два взрослых ширкана.

Кайвин метко метнул нож и кошка почти что схватившая Улиму за ногу пала мертвой.

— Хватай нож и защищайся! — Проорал он Улиме, срывая с плеча лук. Прицелится ему не удавалось, слишком стремительно налетали враги.

Широкими шагами я пронёсся вперёд, увернувшись от лязгнувших рядом с мои лицом клыков и встал перед Кайвином, готовый защищать его, пока он метко, одного за другим, укладывает противников на лопатки.

Кирэль отбросил ещё двоих, охотившихся за Улимой.

Обеими руками держа перед собой нож Кайвина, как пику, Улима похныкивая отползала в траву. Так и не решившись воспользоваться оружием по назначению.

— Надо уходить! — Выдохнул Кайвин, — мы не одолеем целую стаю. У меня скоро кончатся стрелы, ну или кому-то придётся стать ужином. — Быстрый взгляд в сторону Улимы.

— Тогда бежим! — Крикнул я, награждая нападающего на меня ширкана последним сильным ударом меча.

Кайвин схватил с земли трухлявую ветку, мгновенно вспыхнувшую под плетением Лайтелин и швырнул самодельный факел в самый центр стаи, на миг отрезая нас от мечущихся в страхе хищников.

Мы нырнули в заросли и понеслись во весь дух, не разбирая дороги. Я очень надеялся, что так самозабвенно летим мы не к обрыву. Это было бы очень глупо, спастись от стаи разъяренных диких кошек и закончить свою жизнь упав в высоты.

Постепенно рык и шипение гнавшихся за нами ширканов начали затихать и вскоре пропали совсем. Наверное, стая решила поискать себе не такую строптивую добычу.

Затормозив, наша четвёрка плашмя кинулась на землю, с трудом переводя дыхание.

— Все живы? — Сиплым голосом спросил Кайвин, тяжело держась за сердце.

— Все, — Простонал Кирэль, отпуская руку Улимы, — только где мы?

Не говоря ни слова, я полез в карман за картой. Золотая стрелочка показывала, что мы очень сильно уклонились на север и Ламкхое осталось где-то за нашими спинами. Я ещё немного приблизил местность и провёл пальцем влево, желая получше рассмотреть окрестности. Мое внимание привлекло бесформенно пятно, колышущееся среди неподвижных горных холмов. Неужели водоём?

Максимально увеличив масштаб, я убедился, что это настоящий пруд или, скорее, заболоченная территория. Перспектива складывалась не особенно радостная. Вернуться в храм или ближайшие деревни, значило подвергнуть себя аресту или боги знает ещё каким малоприятным процедурам. Оставалось либо до победного сражаться с дикими кошками, либо смиренно тонуть в болоте.

С тяжким вздохом я склонился над картой, надеясь отыскать хотя бы крохотный, но выход. Напряженно вглядываясь в пергамент у меня в руках, я почти касался его носом. Глаза уже успели покраснеть и заслезиться, в тот момент, когда я заметил то, что искал. Сердце радостно подпрыгнуло. Тоненькая словно нить тропинка огибала заросшие кочки, покрытые водой уходя в темнеющий каменный грот. Если бы не чудо карта, я бы ни за что бы не отыскал его. Сверху грот выглядел как большой зеленеющий холм, с растущими на нем горными соснами и кустами.

Вход от любопытных глаз укрывали шторы из вьющегося плюща.

— Кажется, я нашёл подходящее место