Как вы все знаете, примерно неделю назад появилась группа, пускающая грязные и обманчивые слухи. Вчера мы окончательно нашли виновного, и теперь не имеем права вам не сообщить. Вы должны знать, по чьей вине это произошло!

Все переглянулись. Теодор сильно нахмурился. Он не пускал слухов про Михаэля, но когда слышал — всегда был очень доволен, обязательно сообщая это всё Кате.

— Это был Август Алмазов. Он и его семья — вот виновники. Это официально, и это правда. Группа удалена, а исключение Алмазова завершится на следующей неделе. Приносим извинения за столько долгую реакцию и затянувшееся расследование. Мы виноваты. Обещаем усилить защиту теперь и в информационном поле.

Она поклонилась.

Дети, распахнув глаза и вскинув брови, продолжали молча переглядываться.

Как это… не Михаэль?

Он злой мальчик. Проблемный. Уж его бывшие соратники по детсаду это точно знают! Плюс он приехал из другой страны, плюс странный. Его и раньше побаивались, поэтому все так легко поверили в слухи! Да в конце концов, там только про его компашку не было постов!

Для третьеклашек всё билось один к одному, всё очевидно! Есть злой мальчик — есть виновный.

А теперь оказывается… что зря?

Они что… виноваты перед ним? И он не такой уж и психопа…

И тут резко слышится скрип отодвигаемого стула. Все поворачиваются, и видят… как встаёт Михаэль. Он просто идёт к доске, и все два класса обеспокоенно на него смотрят.

— Мне есть что сказать, — сказал он твёрдо, не давая учительнице открыть рот.

Михаэль вернулся подросшим. Плечи стали шире, рост выше, кость плотнее. Каким-то образом он резко прибавил в возрасте!

Он медленно оглядел класс, выдохнул.

— Это был не я. Я говорил это с самого начала, но все продолжали считать меня главным злом, каким-то демоном. Я вас не виню. Я даже вам благодарен. Всё, что я сейчас хочу — предупредить всех.

Казалось, будто он смотрит в глаза каждому. И взгляд у него… очень тяжёлый.

— Я не хочу, чтобы это повторилось хоть с кем-то. Вся эта травля и несправедливость закончится на мне.

Катя переглянулась с Теодором. Класс молчал.

— Если я узнаю, что кто-то травит ближнего — он будет страдать. Если узнаю, что вы злой и портите жизнь другим — я испорчу её вам. Произошедшее со мной — было крайней точкой. Мы дети, забыли, что за зло получают в лицо. Передайте всем, — процедил он, — Если вы плохой — вы получите что заслуживаете. Теперь я. Очень. Злой. Мальчик. Вам всем как раз такого не хватало.

* * *

Примерно в то же время. Какой-то из лесов.

Огромное трёхметровое чудище сидело посреди мяса и костей. Уже наевшееся досыта, утолившее свой вечный голод, оно теперь ждало, когда процессия из самок покажет лучшую на сегодня.

Царь этого леса. Царь ближайших лесов.

Их истинный Хозяин.

— Хозяин! Хозяин! — но тут на полянку среди плотного тёмного леса забегает другое мутировавшее чудище, — Срочные новости! Простите, пожалуйста, что отвлёк! Умоляю, простите! Но вам нужно знать!

Этот гибрид лося, вендиго и волка люди посчитали угрозой, достойной вызова боевого магического отряда.

Но перед Хозяином — он лишь трясущаяся мошка, что боится гнева.

Чудище с четырьмя рогами медленно поворачивается, мерцая алыми глазами.

— Говори.

— Один из разведчиков… перед смертью передал сигнал… — склонял голову приспешник, — Есть лес… где человек… притворяется Хозяином. Знаем где. Три месяца пути.

Хозяин медленно поднял голову. Вгляделся в лес, вгляделся вдаль, представляя бескрайний мир, который ему предстоит захватить.

— Значит, так тому и быть, — фыркнул он, — Спасибо за новость. Можешь быть свободен.

— Спасибо! — счастливо заулыбался приспешник, — Огромное спа…

Хозяин взмахом руки сносит его голову! Фонтан крови прыснул на самок всевозможных видов, но те со всей силы старались не орать и не пугаться, лишь задрожали и застыли — повелитель не любит шума.

Громадное чудище вздыхает и начинает медленно спускаться с горы свежего мяса. Его взор устремлён вперёд, в сторону непокорённых лесов Сибири.

— Хозяином Леса может быть только один, — прорычал он, ловя только прилетевшую отрубленную голову.

Метка Зверя разгорелась внутри его тела, побуждая к поглощению, пожиранию тех, кто осмелился посчитать себя выше. Это их естественное желание, это прописано в их теле!

Мало кто это знает. Мало кто помнит. Но носитель Метки Зверя — не всегда Зверь.

Но Зверь — всегда носитель Метки.

И кто-то… хочет остаться единственным.

Глава 4

Прежде чем рассказывать, почему девятиклассник плачет и проклинает весь мой род, давайте откатимся чуть-чуть назад, в лес, ещё до похода в школу.

Сразу после того, как на меня напал демонический зверь, я продолжил путь до Тая. И догадаетесь что? Все были на месте, всем вообще прекрасно! Тигрята пытались побороть вендиго, вендиго с забавой швырялся тигрятами. Тай же лежал и нежился со своей барсихой.

Ляпота… красота… умиротворение…

— А НУ ВСТАВАААААААТЬ! — заверещал я на подходе.

Все огромные коты тут же подскочили, приземлились на лапы и со вздыбленной шерстью начали оглядываться. Ещё хвост трубой подняли.

— А, это вы, Хозяин! — понял Тай, — Чего вы такой яростный? Раньше вы были куда…

— О, а я сейчас расскажу!

Было созвано срочное собрание из всех кто был доступен. Про Гнев и мою ярость я упомянул лишь вскользь, ибо это было не так уж и важно.

В основном я рассказывал про нападение. Как учуял странного зверя, но не придал значения. Потом как волки его тоже практически не учуяли. А потом и о самой битве, о его словах и что я сделал.

— Что это было⁈ — подытожил я экспрессивным взмахом, — Какой ещё нафиг Зверь? Тот самый? Враньё же! И я что сделал не так⁈

— Я знаю. Мы, вернее, — вздыхает Тай, глядя на свою жену.

Тут были все: бабушка, дед, мама и Баал. Аурелии не было — вызвали на собрание на небесах.

— Я уже о нём говорила. Хозяин Лесов, откуда я бежала, — барс опустила взгляд и поджалась, — Чудище… отпрыск человека и монстра. Умён как первый, силён как второй. Он ужасен! Отвратителен! — прорычала она в искреннем отвращении, — Это не справедливый король, это тиран! С вечным голодом, что до еды, что до самок. И кто не подчиняется… того он жрёт.

— И ты, стало быть, подчиняться