всеобщей атмосферой праздника. Даже сильные порывы ветра, что часто заставляли сильнее кутаться в мантию, не портили волшебной атмосферы. Подобное в империи случалось нечасто. За исключением нескольких сезонных праздников и празднеств по традициям немногочисленных рас, проживающих на территории империи, все отмечали день рождения императора и, с недавних пор, день рождения наследника престола. Остальные дни мы трудились практически без выходных. Некогда отдыхать, если каждый день приходится собирать гроши на пропитание. Простой народ был рад незапланированному выходному. Особенно были счастливы владельцы таверн. У них в такие дни прибыль возрастала в два, а то и в три раза.

— Вон про ту лавку говорила моя бабуля, — Мира указала на небольшое здание в конце улицы и шустро потащила меня к нему.

Всю жизнь прожила в столице и даже не знала, что на центральной улице есть магазинчик, в котором торгуют животными. Колокольчик над дверью звякнул, привлекая внимание владелицы лавки.

— Добрый день, леди, — поприветствовала нас дама средних лет, окидывая изучающим взглядом.

Видимо, пыталась понять с первого взгляда, собираемся ли мы покупать у нее животное или пришли просто полюбоваться на милых созданий. Хотя с милыми это я, конечно, погорячилась. Помимо привычных мне котов и собачек, в лавке имелись жабы, пауки, летучие мыши и очаровательные змейки.

— Добрый день, — откликнулась Мира.

Я же просто кивнула в знак приветствия. Хозяйка лавки пристальнее вгляделась в мое лицо и, казалось, узнала меня.

— Леди Мортер, — воскликнула она радостно, — Безумно счастлива видеть вас здесь. За чем пожаловали?

— Вы меня знаете? — изумилась я, судорожно пытаясь вспомнить, где я могла с ней познакомиться.

— Так кто же вас не знает, — улыбнулась хозяйка, — О вас же во всех газетах пишут.

— Вот как… — задумчиво протянула я.

В целом, этого следовало ожидать. Все же Нотт слишком обсуждаемая в империи личность, и ничего удивительного, что о его невесте пишут в газетах. Но я не думала, что меня начнут узнавать в лицо. От этого мне как-то не по себе. Почему-то только сейчас подумала, что вернуться к прежней жизни и сделать вид, что ничего не было, у меня точно не получится. Наши отношения будут предметом для слухов и споров очень долгое время. Ох, зря я на все это согласилась.

— Я ищу для себя фамильяра, — сквозь свои мысли услышала я голос Миры, — Вы мне не поможете с выбором? Бабуля говорила, что именно в вашей лавке уже много поколений моя семья находит себе магических спутников.

— Конечно-конечно, — засуетилась дама, — Следуйте за мной. Магические животные у нас в другом помещении.

— А разве не любое животное может стать фамильяром? — решила спросить я, о чем сразу пожалела. На меня уставились две пары укоризненных глаз.

— Нет, конечно, — покачала головой Мира. — Чтобы стать фамильяром для ведьмы, у животного должен быть магический потенциал. Ведь ему предстоит стать накопителем силы ведьмы, также он должен обладать зачатками разума, чтобы можно было провести обряд привязки.

— Вот все наши красавцы, — с гордостью объявила хозяйка лавки, обводя рукой просторный зал с вольерами.

Здесь живности оказалось на порядок больше, и от всех шло едва различимое тепло. Так вот про какой потенциал говорила Мира…

Мирана медленно пошла вдоль вольеров, внимательно вглядываясь в животных. Я тихо шла следом и старалась не отвлекать. Выбор фамильяра — очень важный этап для каждой ведьмы, и очень странно, что Мира так долго тянула с этим.

Наконец, спустя четверть часа, она остановилась у небольшого террариума. Я медленно сглотнула. Только не змея. Терпеть не могу змей. А если быть честной, то очень сильно их боюсь.

— Это она, — вздохнула Мира, умильно глядя на черную змейку. По моему телу прошла дрожь, — Эллая, ты только посмотри, какая она милая!

— Д-да, очень милая, — заикаясь, промямлила я.

— Что с тобой? — подруга с тревогой оглянулась на меня.

— Ты уверена в выборе? — ответила вопросом я.

— Конечно, — улыбнулась Мира, — ведьма сразу чувствует своего фамильяра. Это сродни любви с первого взгляда.

— Отлично, — я постаралась натянуть улыбку, — тогда забирай свою змейку и пошли уже.

Глава 20

Всю дорогу до небольшой таверны, куда меня потащила Мирана, я пыталась свыкнуться с мыслью, что теперь буду жить в одной комнате со змеей. Может, съехать? А что? У меня есть официальный жених, и ничто не мешает мне жить с ним. Нет, бредовая идея. Да и я никогда на такое не решусь. Уж лучше жить со змейкой. Тем более что не такая она уж и страшная. Словно подтверждая мои слова, змея высунула свой язык и зашипела. М-да.

Посетители таверны, да и подавальщица, на удивление, спокойно отреагировали на наличие у нас террариума. Вежливо приняв у нас заказ, подавальщица удалилась, а я, наконец, решила оглядеть место, в которое меня привели. Я не часто бывала в тавернах, все же питаться домашней едой намного дешевле. Однако убранство таверны не сильно меня впечатлило. Ну да, после обеденной залы в столичном доме графа Виттори любая таверна покажется простенькой.

Помещение, казалось, было полностью сделано из дерева. Пол, стены, потолок и даже столики со стульями — всё деревянное. И я бы даже поверила, что нахожусь в старинной избе, если бы не видела каменную отделку снаружи здания. В зале царил очень приятный полумрак, создавая ощущение уюта, а пряные ароматы невероятных кулинарных изысков пробуждали аппетит, несмотря на то, что я съела целый пирожок не более получаса назад.

— Какая неожиданная встреча, — сверкая дружелюбной улыбкой, к нашему столику подошел Алекс.

Сердце пропустило удар. Очень непривычно было видеть его не в форме боевого факультета и даже не в тренировочном костюме. Простые брюки и объемный свитер придавали ему более расслабленный и немного домашний вид.

— Как удачно я вас встретил, — боевик сел на свободный стул, — уж думал, придется обедать в одиночестве. Не против, если я к вам присоединюсь? Вы же только пришли?

— Конечно, не против, — улыбнулась Мира, лукаво поглядывая на меня, — Мы только ждем наш заказ, так что ты вовремя.

— И что вас заставило покинуть уютные стены академии в этот ветреный день? — учтиво спросил Алекс, жестом подзывая подавальщицу.

— Мне нужно было выбрать себе фамильяра, и Эллая согласилась