— На прошлой неделе… один старик говорил, что видел в небе яркую вспышку. Ему показалось, что огненный столб устремился прямо в небо. Но это было всего лишь мгновение.

— А он не говорил, когда это было?

— Нет. Сказал, что просто видел, а когда — не уточнил, — Машенька посмотрела на Леру. — Вы ведунья?

— Нет, — Лера моргнула, понимая, что она смотрит на нее. — Я обычный человек.

— Она моя невеста, — вдруг произнес Алешка.

— Невеста! — удивилась Маша, внимательнее посмотрев на Леру.

— Именно, — довольно повторил он.

— Как я сразу не догадалась. Ведь у чародеев самые красивые невесты.

Лера почувствовала, как ее щеки защипало от смущения.

— Скажи, Машенька, — она решила поучаствовать в разговоре. — А тот старик не говорил, где именно он видел огонь?

— Говорил, — кивнула девушка. — Это совсем недалеко от деревни. Во владениях Лисицы.

Лера почувствовала, как ее сердце сжалось от страха. Она быстро посмотрела на Алешку. Он стал серьезным. Улыбка сошла с его лица, а в серых глазах блеснули тревожные снежинки.

— Владения… Лисицы? — настороженно переспросила Лера.

— Ты уверена, Машенька? — проигнорировав ее, спросил у девушки Алешка.

— Да. Он точно говорил об этом месте.

Он отвел взгляд, погружаясь в свои мысли. Они сидели молча несколько секунд. Затем Алешка словно очнулся ото сна, повернулся обратно к девушке. На его лице расплылась улыбка, и он раскрыл перед ней ладонь. На ней вырос ледяной стебель, из которого начали медленно тянуться вверх ледяные, похожие на хрусталь лепестки, и сердцевина, от которой распустился прекрасный цветок ледяной розы.

— Это тебе, Машенька, за твою помощь нам. — Он затих, увидев, каким взглядом Маша смотрела на розу в его руке.

— Что-то случилось? — растерянно поинтересовался Алешка.

— Ты ледяной чародей? — шепотом спросила Маша, резко переводя на него взгляд.

— Да.

Девушка подорвалась с места и побежала к доске. Сорвав с нее один листок, она быстро вернулась к столу. С хлопком Маша положила листок перед Алешкой.

— Помоги нам, чародей! — громко произнесла она. — Прошу, только ты можешь справиться с этим заданием. Хозяин щедро отблагодарит тебя! — Грудь Маши вздымалась от учащенного дыхания.

В ее глазах читалось напряжение и нетерпение. Она нахмурила брови в ожидании ответа. Алешка посмотрел на листок, внимательно читая задание.

— Почему ты думаешь, что только я могу помочь вам?

— Ты сильный чародей. Твоя магия льда способна бороться со скверной.

— Здесь же остановилась ведунья и ученица Марены. Почему ее не попросишь?

— Просила, чародей. Она даже не взглянула на задание, сразу же отказала.

Алешка сжал губы, а его выражение лица стало суровым.

— Вот же… Хорошо, Машенька, за то, что ты поделилась со мной информацией, я помогу. Но у меня будет условие.

— Все что угодно, — в глазах девушки загорелся счастливый огонек надежды.

— Никому больше не рассказывай, что услышала от старика. Особенно той ведунье.

— Хорошо. — Маша радостно улыбнулась.

— У меня тоже будет условие, — неожиданно произнесла Лера.

— У тебя? — удивился Алешка, а Маша вздрогнула от ее голоса, словно забыв о ней.

— Да. Я же твоя невеста, — она сделала акцент на последнем слове, буравя его взглядом. — Если твой хозяин откажет мне, то Алешка не будет выполнять твою просьбу.

Алешка с удивлением посмотрел на нее, складывая руки на груди.

— Ч-что вы хотите? — спросила Маша, неуверенно переводя взгляд с Алешки на Леру.

— Шестьдесят самоцветов, — вздергивая подбородок, ответила Лера.

После секундного молчания Алешка запрокинул голову и громко засмеялся. Маша улыбнулась, облегченно выдохнув.

— Чего смешного? — недовольно буркнула Лера.

— Хозяин заплатит вам. Даже больше, — улыбаясь ответила Маша.

— Больше? — с интересом посмотрела на нее Лера.

Алешка, все еще смеясь, придвинул листок с заданием к ней. Заглянув в него, она потеряла дар речи.

— Девица, там награда в пять раз больше, — смеясь сказал Алешка. — Будет тебе шестьдесят твоих самоцветов.

Лера покраснела как рак.

— Слышишь, ковбой, — прошипела она сквозь зубы. — Будешь и дальше ржать, я тебя во сне придушу.

Алешка вскинул руки в знак того, что сдается, и попытался перестать смеяться.

— Прости, прости… — Он вздохнул и, все еще улыбаясь, посмотрел на Машу. — Спасибо тебе. Завтра же мы отправимся в деревню Вия, и я постараюсь очистить ее от скверны, но не обещаю, что смогу сделать это. Однако запечатать так, чтобы она не распространялась, у меня получится.

— Даже это сильно поможет нам. Мертвые все чаще стали появляться поблизости, а как бороться с ними без магии, мы не знаем. Конечно, люди из гильдий помогают нам, уничтожая тех, кто смог добраться сюда, но… они и близко не подходят к самой деревне Вия.

— Значит, это сделаю я, — улыбнулся Алешка.

— Вообще-то, мы, — вмешалась Лера. — Или ты забыл, ковбой, что обещал не оставлять меня одну?

Он кивнул и с теплотой посмотрел на нее.

— Ни на шаг не отойду от тебя, девица.

Она закатила глаза, а Маша смущенно опустила глаза, когда Алешка протянул руку через стол и накрыл своей ладонью руку Леры.

Они еще долго разговаривали, наслаждаясь теплым напитком и вкусной едой, даже не заметив, как все это время, лежа на большом камине, с них не спускал своих желтых глаз черный Кот.

Когда Лера поднялась в свою комнату, то устало плюхнулась на кровать. Она тяжело вздохнула, вспомнив разговор о том, где старик заметил огненный столп. Лера знала лишь одну Лисицу, у которой в лесу были свои Владения. Она была уверена, что, скорее всего, старик видел магию, с помощью которой Настя перенесла ее и Баюна в Снежную.

Возможно, это было именно в тот самый момент. Лера не думала, что Настя и есть носитель. Из разговора Баюна с Лисицей она поняла, что у Насти была проблема с силой. А по сведениям о носителе, он или она были очень сильны.

Ее веки начали слипаться, и Лера зевнула, переворачиваясь на бок и накрываясь с головой одеялом. Она быстро провалилась в глубокий сон, стараясь не думать о том, что в самом конце Алешка твердо решил проверить Владения Лисицы в поисках магии