просторного помещения возвышалась массивная печь. Ее чугунные бока отливали матовым блеском. Широкая дверца, украшенная красивым орнаментом, была слегка приоткрыта, а изнутри пробивалось тусклое свечение.

Вокруг печи стояли основные инструменты: массивная наковальня с потертой поверхностью, верстаки с разложенными на них молотами, клещами, зубилами и напильниками.

Воздух в кузнице был плотный, насыщенный запахом горящего угля и раскаленного металла. Потолок был высокий, с массивными балками, потемневшими от копоти. Под ногами скрипела смесь опилок, угольной пыли и крошечных металлических стружек. В дальнем конце кузницы стоял стеллаж с готовыми изделиями: подковы, ножи, топоры и другие предметы, ждущие своих хозяев. В этой части, ближе к входу, воздух немного свежее.

К ним подошел высокий мужчина лет сорока. Он улыбнулся, вытирая руки о тряпку. На его рубашке виднелись следы копоти, а от работы кузнеца она была мокрой от пота. Под тонким материалом проступали рельефные мышцы груди и торса, а из-под манжет выглядывали накачанные руки. Лера смущенно отвела взгляд.

Сам мужчина был приятной внешности: темные вьющиеся волосы, собранные в маленький хвост, небольшая бородка и красивые темные глаза. Мужчина пожал Алешке руку.

— Чем могу помочь? — низким басом спросил он.

— Я хотел бы сделать заказ, — начал Алешка.

Лера недовольно сделала шаг вперед и перебила его:

— Это я хотела сделать у вас заказ. Вот. — Лера протянула кузнецу рисунок. — Вы сможете сделать это?

Кузнец уставился на ее творение и удивленно выгнул брови.

— Могу, но…

— Только не говорите мне, что это сломается от удара меча, — закатила глаза Лера.

— Мое оружие еще ни разу не ломалось в бою, — нахмурив брови, со всей серьезностью произнес мужчина. — Просто я впервые вижу, чтобы меч был таким тоненьким.

— Это шпага, — пояснила Лера, — она рассчитана на колющий удар в отличие от меча, которым вы рубите.

В глазах кузнеца блеснул интерес, и, задумавшись, он начал внимательнее изучать рисунок Леры. Он обратил внимание на рукоять и сам клинок. Немного помолчав, кузнец кивнул.

— Я сделаю тебе шпагу. Самую лучшую. И уверяю, она выдержит удар меча, — улыбнулся мужчина.

— Правда! — воскликнула радостно Лера. — Сколько это будет стоить?

— Пятьдесят самоцветов.

Она развязала мешочек и начала быстро отсчитывать красивые переливающиеся драгоценные камни. Ее радостная улыбка сползла с лица, когда в ее ладони оказалось тридцать шесть самоцветов, а мешочек был пустым.

— Он казался таким большим, — с горечью сказала Лера.

Алешка достал из внутреннего кармана своего тулупа мешочек и отдал его кузнецу.

— Ровно пятьдесят. И еще десять, чтобы вы сделали такой же узор на рукоятке.

Кузнец убрал мешочек и улыбнулся.

— Будет готово через три дня.

Алешка кивнул. Он забрал из рук Леры самоцветы и высыпал их обратно в ее мешочек, а затем вложил его в ее ладонь.

— Это будет тебе моим подарком, девица, — с теплой улыбкой он накинул на ее плечи шубу и вывел из душного кузнечного цеха.

— Я так хотела сама заплатить за шпагу, но даже это не смогла сделать, — расстроилась Лера. — Снова тебе пришлось потратить свои самоцветы на меня.

— Мне это только в радость, — Алешка взял ее за руку и повел вдоль улицы, переплетая их пальцы.

— Тогда с меня вкусный ужин. И не думай опередить и оплатить его, как ты это постоянно делаешь.

Алешка улыбнулся еще шире.

Они шли по деревне, держась за руки, словно влюбленная пара. В воздухе витал аромат весны. Лера принялась буднично рассказывать Алешке о своем мире, пока они прогуливались, наслаждаясь погодой.

Вечером, сидя в корчме, Лера задержала взгляд на доске с заданиями.

— Может, возьмем задание? Я помогу тебе и отдам свою долю самоцветов, чтобы вернуть часть за оплату моей шпаги.

— Нам нужно опросить людей о магии огня, — ответил Алешка, зачерпнув ложку горячей, ароматной похлебки. — Как только сделаем это, можно посмотреть, что за задания здесь.

— Опросить людей… — Лера окинула взглядом зал. — Есть у меня на примете кое-кто.

— Кто? — Алешка взглянул на нее с интересом.

— Тот, кто каждый день слушает рассказы путников и обычных посетителей, — Лера указала на молодую девушку за стойкой. — Уверена, что если кто-то что-то знает о слухах про магию, это именно она. Смотри, она каждый день обслуживает гостей корчмы. Бегает между столиками с заказами, а еще раздает задания чародеям и ведуньям. Ей подслушать разговор очень просто. Никто не заметит, что она стоит рядом и греет уши.

На лице Алешки растянулась улыбка. Он поднял руку и громко подозвал девушку. С улыбкой она быстро подбежала к их столику.

— Хотите что-то еще?

— Принеси нам три кружки сбитня, — ответил Алешка.

Когда она вернулась с напитками, и он обворожительно улыбнулся ей.

— Не составишь компанию? — Он выдвинул ногой перед ней табурет.

Девушка посмотрела на Леру, и та улыбнулась ей. Сев, она смущенно заправила локон волос за ухо.

— Скажи, как тебя зовут? — Алеша придвинул девушке одну кружку со сбитнем и заглянул в ее глаза.

— М-Маша, — смущаясь, ответила она.

— Маша, — Алешка улыбнулся самой очаровательной улыбкой и придвинулся к ней ближе. — Скажи, милая Машенька, как давно ты работаешь в корчме?

— Уже очень давно. Маменька рано умерла, и я, чтобы помочь отцу, устроилась сюда.

— А скажи, часто чародеи и ведуньи останавливаются здесь?

— Нет. Хотя в последнее время их тут много.

— А не знаешь почему? — Алешка аккуратно поправил вновь выбившийся локон волос девушки ей за ухо.

Лера с неподдельным удивлением наблюдала за сценой, которую разыгрывал Алешка. Она впервые видела, как он флиртовал с девушкой. Впервые его голос звучал так низко и сладко, а с лица не сходила лучезарная улыбка, озаряя все пространство, словно яркое солнце.

Лера подперла подбородок рукой, поставив локоть на стол, и смотрела на Алешку завороженным взглядом.

— Кажется, они кого-то ищут.

— Это правда, — Алешка отпил из кружки и облизал нижнюю губу. — Ты что-нибудь слышала о том, кого ищут?

Маша застыла, уставившись на его губы. Он улыбнулся и взял девушку за руку, нежно сжав ее.

— Это очень важно, Машенька. Тот, кого мы ищем, может помочь всем королевствам в борьбе с Темными Князьями.

— Вы тоже чародей? — словно под гипнозом спросила она.

— Да.