блюда. Желудок взбунтовался, и я вспомнил о выигрыше, который лежал в кармане спортивных штанов.

Тридцать тысяч — невеликие деньги. На них можно с горем пополам прожить месяц. Учитывая, что у меня на балансе питомец, и беря в расчёт цены в местных аптеках, этот период уменьшается вдвое.

В этот момент меня подмывало отметить нашу первую победу. Купить себе что-нибудь вроде румяной куры гриль, а лучше готовый комплексный ужин, ну а Искорке — сбалансированный корм, лучший на прилавке, не вызывающий изжоги и аллергии у огненных саламандр.

Но во-первых, уже время позднее и всё закрыто. Во-вторых, пока можно обойтись тем, что есть. Дома дожидаются на кухонной полке овсяные хлопья и корм для Искорки, который мне передал Покровский.

Погружённый в мысли, я только сейчас заметил, что подошёл к своему подъезду.

Дверь натужно проскрипела, запуская меня внутрь. Четыре лестничных пролёта, и я оказался у своей двери с потёртым, криво прибитым номерком на старом дерматине. Обивка выглядела так, будто на неё напала янтарная крыса. Исключительно агрессивный ферал с мощными когтями, обитающий в диких зонах Сибири.

Фералами у нас называли зверей, которые жили сами по себе и принадлежали только себе. Стоило такому обзавестись хозяином и миской, и он превращался в пета, оставаясь при этом просто питомцем. А фамильяром зверь становился лишь после Сопряжения, и тут уже никакие деньги не решали, потому что своего человека зверь выбирал сам.

Янтарной крысе даже вторая ступень не светила, что уж говорить о третьей. Я вспомнил гильдейца, который пытался её приручить. Его усиленный щит после близкого знакомства выглядел примерно как мой дерматин. Зверя тогда вернули в нейтральный вольер, к сложным фералам, безнадёжным в приручении.

Но потом я забрал янтарную крысу себе, и показал, что нет безнадёжных. Есть лишь криворукие и ленивые бойцы, которые не знают, как развивать питомца.

Потом Когтехват, как я прозвал крысу, уронил на лопатки усиленного чешуйчатого носорога. Тот был защищён элитной бронёй, и габаритами в три раза больше моего питомца. И Когтехват победил на глазах у десятков тысяч зрителей. Я до сих пор помню вкус того триумфа и ушибленное плечо, которое я восстанавливал неделю.

С третьей попытки я нащупал на стене крохотный выключатель, щёлкнул им, поднимая тумблер. Крохотную прихожую залило тусклым светом. Прихожая — одно название. По мне так это жалкий клочок жилплощади, который сразу переходил в одну единственную жилую комнату, обустроенную скромно и безвкусно.

Я иронично улыбнулся старому шкафу и разложенному дивану, который занимал почти всё свободное пространство. Уж точно не мои чемпионские апартаменты, в которых можно было даже пробежки устраивать.

Первым делом я добрался до кормушки Искорки. Насыпал ей половину того, что оставалось в серебристом пакете.

— Приятного аппетита, кроха, — улыбнулся я саламандре, которая увидела еду и настойчиво пошлёпала к ней, при этом забавно причмокивая. Добравшись, она принялась жадно поедать пищу.

Ну а я нашёл ковшик, залил водой, засыпал в неё овсянку. Всё, что у меня было. Пока так. Без масла и молока. Ну хотя бы соль есть, и то хорошо.

Через пять мы поужинали, затем я переложил сытую Искорку в подготовленную горячую купель, точнее тазик, который выполнял эту роль.

— Всё, подруга, теперь можешь расслабиться, — приложил я ладонь к холке саламандры, считывая её вибрации.

Сейчас я чувствовал Искорку. Хоть крошка и утолила голод, она устала, а ещё была раздражена. Вечер выдался насыщенным, да ещё этот непростой бой с приматом сказался на её эмоциональном фоне.

Обычные гладиаторы принялись бы в этом случае пичкать саламандру стабилизирующими антистрессовыми кормами, которые поначалу действительно помогли бы ей. Но я против такого подхода. Ведь напряжение никуда не денется. Оно отойдёт на второй план, а потом к нему прибавится ещё немного усталости и напряжения. А потом ещё немного. И ещё. Пока не случится трагедия.

Искорка задрыхла, тихо урча под моим прикосновением. Ну вот и славно. Значит и мне пора.

Сходив в душ, я растянулся на скрипучем диване,

Что же ты хочешь от меня Вэллор? Всё время говоришь загадками. Я потянулся к нашей с ним связи и попытался вызвать его в эфир. Но там было тихо. Дракон был еще мал и ему стоило колоссальных усилий связываться со мной. Раз молчит, значит, копит силы.

Я перевернулся на правый бок, а потом закрыл глаза, стараясь не думать ни о чём. Получилось. Я уснул.

Звон будильника врезался в мозг. Я открыл глаза, и понял, что надо спешить. До восьми часов осталось всего каких-то пятнадцать минут.

Первым делом я насыпал корм в миску Искорки. Саламандра активно задвигала носом, тут же выскочила из тазика, пометелив на запах.

Я же умылся, поменял подстилку в переноске и переложил в неё Искорку, которая благодарно прошипела в ответ.

Добрался я до приземистого серого здания довольно быстро, как раз когда часы показывали «07:59». Здание обычное, я бы даже сказал неприметное. Таких безликих бетонных коробок в этом промышленном районе хватало с избытком.

К фасаду была приколочена небольшая деревянная вывеска, которую я заметил в последний момент. На ней было изображена голова льва с пылающей гривой.

И это главный опознавательный знак гильдии, который должен привлекать к себе каждого, кто проходит мимо! Сразу захотелось его отшлифовать, покрыть фосфоресцирующей краской.

Было бы просто шикарно, особенно в тёмное время суток. А ниже название. Обязательно должно быть название гильдии.

Дверь была приоткрыта, и я зашёл внутрь, миновал крохотный гардероб. Из тесной будки охраны на меня сонно посмотрело помятое лицо старика в выцветшей униформе.

— И куда ж вы собрались, а? Молодой человек, куда идём-то, спрашиваю? — просипел он через приоткрывшееся окошко. Выходить он из своего укрытия категорически не хотел.

— Меня пригласили. Вот, просили прийти с утра, — я добрался до окошка, протянул визитку, которую вручила мне вчера финдиректор гильдии.

— Пригласили, значит, — старик покрутил визитку, затем вернул её, окинув меня безразличным взглядом. — Меня предупреждали, да. Артур?

— Всё верно, — я показал охраннику паспорт, но его это не интересовало. Он уже махнул, чтобы я проходил.

Я направился дальше по холлу, горько усмехнулся. Кажется, о системе безопасности «Огненные львы» вообще не слышали.

В моей прошлой жизни базу гильдии охраняли десятки вооруженных до зубов бойцов. На входе стояли рамки металлодетекторов, а территорию патрулировали кинологи с пепельными овчарками, натасканными на поиск взрывчатки.

Разумеется, это были вынужденные меры. Чем выше лига, тем больше у тебя врагов. Конкуренты сильнее, коварнее и приходилось защищаться по-настоящему. Здесь же главную угрозу представлял лишь сквозняк, да лужи