они сбились с пути, было то, что дорога под копытами коней превратилась в тропинку, которая странно извивалась, петляя между деревьями. Заметив это, Марк достал из сумки охотничий рог и, скомандовав:

— Ищем ориентир! — свернул налево.

Он знал, что Джин Хо направился в противоположную сторону, а Эдам продолжил путь по тропе. Какое-то время Марк двигался по лесу, прислушиваясь, и вскоре неподалёку раздался звук рога. Повернув туда, он выехал на поляну, где оруженосец рассматривал два молодых бука, росших из одного корня. За ними тропа становилась шире, и это вселяло надежду, что она ведёт к следующему ориентиру.

Потом появился Джин Хо, и они поспешили дальше, следуя по тропе на восток.

— Что там у нас на очереди? — спросил лис, посмотрев сквозь просветы между ветвями деревьев на наливающееся сочной синевой небо.

— Охотничья хижина, — ответил Марк. — Она как раз на границе земель магистрата и владений господина де Фурже.

— Скорее бы ей появиться, — заметил Эдам, — потому что скоро стемнеет.

Но тропа снова начала петлять между деревьями и никаких признаков хижины им не встречалось. Меж тем небо над их головами затягивало синим покрывалом, в лесу уже голубели ранние сумерки, а откуда-то из глубоких лощин выползал сырой туман. Тёмная половина суток накатывала всё быстрее, и Марк уже тревожно осматривался по сторонам.

— Такое чувство, что мы крутимся на одном месте, — нервно проговорил Эдам, приподнявшись в стременах и вглядываясь в сероватую пелену между деревьями.

— И тропа исчезла, — добавил лис.

— Нужно разъехаться и поискать эту хижину, — предложил Марк, но Джин Хо решительно мотнул головой.

— Нет, разъезжаться в таком тумане опасно. Мы не только не найдём ориентир, но и потеряем друг друга.

— В этом тумане есть что-то недоброе, — пробормотал оруженосец.

— Туман как туман, — хмуро взглянув на него, ответил Марк. — Мы заблудились, а значит, нам нужно искать дорогу! Давайте поедем на восток! Даже если мы промахнёмся мимо Фурже, то выедем либо к виноградникам, либо к реке. Тогда сможем определить, где находимся и подъехать к замку с другой стороны.

— Это тоже вариант, — кивнул Джин Хо. — И где у нас восток?

Марк пожал плечами и уверенно направил Грома в просвет между высокими деревьями. Какое-то время они ехали шагом, прислушиваясь к тишине, которая постепенно заполняла лес. Птичье пенье смолкало, потому что птицы не знали ничего об условностях человеческих суток и жили по законам природы, засыпая с наступлением темноты и просыпаясь с первыми лучами солнца. Но по людским меркам ещё продолжался день, и потому всадники уверенно, хоть и неторопливо двигались через лес.

Они внимательно вглядывались в плотную пелену тумана под деревьями и невольно прислушивались к затихающим ночным звукам. Может, потому они услышали этот треск ветки, а потом странный плеск, словно конские копыта ступали по воде неглубокого ручья.

— Я что-то слышу, — сообщил Эдам. — Это всадник, и мы можем спросить у него дорогу!

— Разумно, — кивнул лис, и его рыжий конь вышел вперёд.

Теперь они уже явно слышали неподалёку мерный стук копыт, а потом выехали на небольшую поляну, заросшую высокой травой и торчащими из неё тонкими стеблями, усыпанными крупными колокольчиками. Наступил тот самый магический час, когда льющийся с небес синий свет подсвечивал своим сдержанным сиянием все предметы, на которые падал его невидимый луч. И потому верхушки травы, и раскачивающиеся над ними колокольчики, и стволы деревьев вокруг поляны, и их густая листва вдруг засветились призрачным голубым светом. Это была столь странная и прекрасная картина, что всадники невольно остановились на краю поляны, глядя на это волшебное зрелище. А дальше, между деревьями странным мерцающим маревом клубился голубой туман. И вот из этого тумана выплыла голова высокого, чёрного коня, украшенная серебристой сбруей, а следом появилась и фигура всадника. Это был могучий рыцарь в чёрных доспехах, покрытых странной вязью серебрящихся узоров. На его голове матово поблескивал драгоценной отделкой шлем с опущенным забралом, а на плечах лежал тяжёлый, переливчатый, чёрный плащ. Выехав на поляну, он остановился, вглядываясь туда, где замерли поражённые его появлением всадники.

— Простите, сударь, — слегка дрогнувшим голосом проговорил Эдам, — мы заблудились и не можем найти дорогу! Не подскажете ли, как нам добраться до замка Фурже?

Рыцарь всё так же безмолвно взирал на них, а потом, потянув рукой в железной перчатке повод, развернул коня налево и так же медленно удалился, въехав в клубы тумана, выползающие из лесной чащи.

— Странный какой-то, — пробормотал Эдам.

— И невежливый, — возмущённо кивнул лис. — Разве трудно поздороваться и указать путникам дорогу?

— Но почему он ночью в лесу в шлеме с опущенным забралом? — озабоченно спросил оруженосец и обернулся к Марку. — Ваше сиятельство? Что случилось?

Он с испугом смотрел на своего сеньора, а тот бледный и замерший, как изваяние, остановившимся взглядом смотрел туда, где только что скрылся странный рыцарь.

— Марк? — встревожился Джин Хо. — Что с тобой? Он тебя околдовал или…

— Всё в порядке, — пробормотал тот и невольно тряхнул головой. — Я просто…

— Да что такое? Ты знаешь его? Что в нём такого необычного?

— Это… — Марк словно задохнулся и прижал ладонь к груди, чтоб унять дрожь и перевести дыхание. — Это Ив де Роше. Чёрный барон.

— Кто?

— Разве Ив де Роше не погиб? — испугался Эдам. — Господин Клеман рассказывал мне о нём! Но он сказал, что барон погиб в той войне!

— Это так… — Марк наконец смог вздохнуть свободней и сжал повод коня. — Едем дальше. Нам нужно добраться до Фурже.

Он тронул Грома с места и через поляну поехал туда, откуда недавно появился чёрный рыцарь. Ему казалось, что сейчас он утонет в этой клубящейся пелене, и с ужасом ждал, что из неё снова появится чёрный всадник. Но туман там оказался не таким уж густым, и в нём вполне можно было различить тропу, ведущую меж деревьев, стволы которых выступали по сторонам бледными кривыми колоннами.

А ещё через какое-то время они снова выехали на поляну, но она была просторней и посреди неё в зарослях орешника стояла небольшая, немного покосившаяся хижина.

— Давайте задержимся здесь ненадолго, — предложил Джин Хо, с тревогой поглядывая на Марка. — Неизвестно, сколько мы ещё проплутаем, а я хочу есть.