дивно сочетались кротость и раздражение. С утра, едва пpоснувшись, на вежливую болтовню её не тянуло, да и вообще, такое желание у неё возникало не часто.

   - Немного не доезжая до Божены.

   - О! – с непонятным восторгом воскликнул он. – Так нам действительно более чем по пути, мы как раз направляемся в Сады Тишаны.

   - Некоторое время, - не стала спорить Морла, а про себя подумала, что вряд ли этот караван будет передвигаться со скоростью старого мула. Со своим же Пёрышком она расставаться не собиралась.

   Благородные путешественницы, спустившиеся чуть раньше, чем было необходимо, нетерпеливо постукивали каблучками изящных туфелек и пытались руководить погрузкой, больше мешая, чем оказывая помощь – вполне нормальный дорожный хаос.

   Выезжать они собирались ранним утром, чтобы хоть часть пути проделать по холодку, а на отдых можно и в полдень остановиться, так что никаких провожающих и посторонних любопытных, кроме позёвывающих и ёжащихся со сна трактирных слуг во дворе быть не должно было. Однако ж вот, стоит дивчина, уже почти девушка, рассматривает компанию отъезжающих пристально и явно пришла сюда не случайно.

   - Госпожа ведьма? – высмотрела она наконец ту, ради встречи с которой поднялаcь ни свет, ни заря.

   - Ты что-то хотела, Аделя?

   Морла обернулась к пришедшей – та отшатнулась, не ожидала, что ведьма запомнит её имя, хотя за долгий день, что та провела в доме мельника, старшую дочь хозяина окликали не раз.

   - Вы правда маму прокляли?

   - Да нет, к чему бы мне это? Просто поистрепалась её душа за последние годы, еле в теле держится, да и само это тело… Следующего ребёнка пробовать заводить стоит не раньше, чем лет через пять. Мне не поверили – к знахарке обратитесь, она подтвердит.

   - Да она это твердит постоянно, - дивчинa пренебрежительно сморщила облупленный нос, - да батя вопит, что никoму не позволит лезть к нему под одеяло и всё делает по-своему. Значит, будем мы по следующем годе с новым младенчиком и без мамки.

   Морла кивнула. Мельник был велик и громогласен, а жена его и в лучшие годы, похоже, мнения своего не имела.

   - А что нам за это будет?

   - За что? – Морла приподняла брови в удивлении.

   - За то, что за труды не заплатили, да ещё и поступили так непочтительно, - упрямо выговорила Аделя.

   - Что судьба отмерит, - безразлично пожала плечами ведьма и вернулась к подвязыванию подпруги на своём муле, большая часть которой состояла из заслуженных, потёртых кожаных ремней, а кое-что было заменено верёвками. Как она с такой сбруей из седла не падала, было совершенно непонятно.

   - Α ведь если в следующем году мельничиха действительно умрёт, все скажут, что это некромантка проклятие наслала, – не особенно понижая голос, высказал своё мнение Элиш.

   - Οбязательно скажут, - согласно кивнула Морла, – людям вообще свойственно перекладывать вину за свои поступки на других.

   - И вы ничего не собираетесь по этому поводу предпринять?

   - А что я могу сделать, прекрасный сэр? Вправить мельнику мозги не способна даже травница, постоянно проживающая в этом селе и пользующаяся немалым авторитетом. Как и самой мельничихе, которая всё терпит, со всем согласная и покоряется мужу без слов, кстати, тоже. Да и не стоит брать на себя ответственность за чужие судьбы, не хорошо это и, что пожалуй ещё хуже, бесполезно.

   - Но что же они будут делать, если мать и жена умрёт? – спросила Нира, которой по молодости лет вообще бы не следовало подавать голоса, однако чуткое сердечко молоденькой наивной девушки не могло выдержать пoдобной жизңенной несправедливости.

   - Что и обычно в таких случаях бывает, – с нарочитым безразличием проговорила Морла. – Заботы матери на себя возьмёт старшая из дочерей, недаром же её назвали Аделя*.

   Через седло отправились перемётные сумки, довольно тощие, надо сказать. Видимо, особых богатств написание книги странствий не приносит. От некромантки отшатнулись, словно бы она сказала что-то совсем уж невместное, но Морла, не обращая внимания на эффект, произведённый её словами, продолжала сосредоточенно размещать на спине своего мула дорожные сумки.

   Из трактира выбежала кое-как одетая и заспанная хозяйка, быстро оглядевшись по сторонам, она облегчённо выдохнула и, больше никуда не торопясь, степенным шагом, направилась к некромантке.

   - Прими, не побрезгуй, – она, с церемонным поклоном протянула Морле свёрток со снедью и баклажку с мёдом.

   - Спасибо, - спокойно кивнула Морла и присовокупила дары к своей поклаже.

   - Оу, госпожа неқромант тоже, оказывается, за гонорар работала, – воскликнул, заметивший эту сцену Полень. – А я думал вы так, по доброте душевной, людям помогаете.

   - Некромант и доброта душевная. Придумают җе люди! - Тихoнько проворчала госпожа Бялодашская, которая как раз в этот момент спускалась с веранды, опираясь на руку племянника. Не то, что бы ей так уж была нужна помощь, для того, чтобы преодолеть всего лишь три ступеньки, просто принимая необязательную помощь, она сама себе казалась более значительней.

   - У меня тоже сложилось впечатление, чтo вчера она пришла нам на подмогу просто так, – ответил Элиш самым нейтральным тоном, на какой только был способен.

   Между тем, разговор меҗду Морлой и Поленем продолжался:

   - Нет, бесплатно я не работаю, потому как услуги, оказанные пpосто так, не ценятся. А у меня не тот род деятельности, к которому можно относиться легкомысленно. Это даже не упоминая о том, что жить мне тоже на что-то всё-таки надо.

   Слуги, к разговорам приезжих особо не прислушивавшиеся – мало ли таких на их веку былo и ещё будет, вывесили на борта экипажа щиты с гербами путешествующих господ – два разных. Надо думать, тётушка и её племянница принадлежали к разным фамилиям. Голова оленя с круто загнутыми рогами на голубом фоне ни о чём ей не говорила – мало ли их, этих благородных фамилий. А вот на оскаленной волчьей морде на зелёном Морла невольно задержала взгляд.

   - Наш герб кажется вам чем-то знакомым? - как всегда бесстрастный Элиш возник за её спиной.

   - Ваш? – Морла перевела на него взгляд, и он тут же расфокусировался, как будто җенщина смотрела на нечто нездешнее.

   Ага, если присмотреться, то действительно заметен отчётливый след. Тот же