сосуды и закапывать их в песке, а также по вечерам будешь чистить стойла бактрианов.

Я скосила глаза на брата и увидела, как тот побледнел, открыл рот, чтобы возразить, но захлопнул, не смея перечить маме.

— Шариз, — тон нисколько не изменился и ни на градус не потеплел, — отныне ты помогаешь на кухне и так же, как и Рон, будешь стричь бактрианов и собирать с них кровопийц.

Фу-у! Ну хоть чистить навоз мне не светит, и то…

— И по вечерам ходить в лечебницу, помощники лекарям нужны, рук не хватает. Всё, что велят, станешь безропотно выполнять. Скажут, сменить судно под пожилой женщиной, сделаешь.

— Сделаю, — смиренно кивнула, чувствуя, что меня ждёт много не самой приятной работы.

— Наказание продлится ровно семь дней. Но оно может растянуться, ежели хоть кто-то из наставников пожалуется на вашу лень или халатность.

Я и Рон всё так же молча кивнули.

— А теперь марш купаться! От вас пахнет за версту! И далеко не розами! — приказала мама всё тем же недовольным тоном. — И, дети, — добавила она негромко, когда мы шагнули на лестницу, — спасибо вам за отца. Эль, ты спасла его, Рон помог тебе. Я всё знаю… Но это не значит, что отменю наказание раньше срока. А теперь бегом мыться!

Глава 24

— Готова?

Ночной воздух гнал пыль с барханов, закручивая их в маленькие смерчи. Высоко-высоко сияли холодные звёзды. Луна равнодушно наблюдала за нами. Сегодня, кроме спутника, за мной следили ещё три пары глаз: папы, мамы и Рона.

Я вобрала в себя как можно больше холодного воздуха и медленно выдохнула. В той жизни меня мало что могло настолько взволновать, зато в новой, что ни день — то необъяснимая гамма непривычных чувств. Вот и сейчас я по-настоящему волновалась.

Хатэ лежала передо мной на самой вершине бархана и не думала никуда исчезать. Разноцветные драгоценные каменья загадочно сверкали и манили. Чем ближе я была к волшебной шапке, тем громче она звала меня к себе. В этот раз не настойчиво и даже повелительно, а мягко, словно уговаривала. Мы поменялись местами и теперь я решала, принять силу шаманки или отвергнуть. Мне ничего не стоило развернуться и уйти. Но всем своим существом я понимала — такой поступок не приведёт ни к чему хорошему. Знания — это единственное, что способно спасти нас всех от порабощения.

— Готова, — ответила я и сделала два оставшихся шага и присела рядом с целью.

Красивый головной убор. Такие носили какие-нибудь степные принцессы в моём земном прошлом. И оторочка мехом добавляла положенного антуража. Протянула руку, коснулась мягкой шерсти, смелее провела ладонью, наслаждаясь шелковистостью, задела каменья, в голове всё громче играли колокольчики замысловатую красивую мелодию.

— Ну, привет! — сказала по-русски. Доверительно, как близкому человеку, которого давно не видела. — Поехали!

Легко подняла шапку и, более не раздумывая, быстро надела на голову.

Затаив дыхание, прикрыла веки.

Окружающие звуки с каждым ударом сердца становились всё громче, до такой степени, что в один момент я подумала — нет, не выдержу, точно оглохну. Но скинуть шаманскую шапку уже была не в силах.

Закричала.

И вдруг отпустило…

Выдохнула, не веря своему счастью.

Попробовала открыть глаза — не вышло. Прислушалась. Вокруг стояла глухая тишина. Ни встревоженных голосов родителей, ни шелеста ветра по песку, ничего.

Оглохла, что ли? И ослепла, по всей видимости, тоже. Нужно собраться с мыслями и сосредоточиться, нельзя позволить паническим атакам затуманить разум. Вдох-выдох. И ещё разок.

— Магиня? — удивлённо. — Как давно это было! — искреннее ликование. — Открой глаза, дитя!

В этот раз приподнять всё ещё тяжёлые веки получилось пусть и не мгновенно, но тем не менее я смогла это сделать.

Я сидела на шикарном восточного плетения ковре в самой настоящей библиотеке. Просто невероятных размеров!

— Вау! — выдохнула, ошеломлённо осматриваясь.

— Как тебя зовут? — всё тот же спокойный, чуть насмешливый женский голос.

— А разве вы не можете прочитать мои мысли? — было действительно любопытно.

— Нет, — односложный ответ.

— Шариз-Эльхам, — в тон сказала я. — А вы кто?

— Хранитель.

— Логично, — кивнула я, боль в голове практически исчезла, барабанные перепонки перестали "трещать по швам" и я могла вполне спокойно крутить головой, с любопытством осматриваясь. Мне всё было до жути интересно!

— Ты магиня. Я вижу это по цвету твоей ауры. Сильная. Последнее тысячелетие шапку надевали непонятно кто. Иной раз совсем безграмотные, приходилось учить их простым вещам, алфавиту, счёту например, — тяжкий вздох. — Потом следить, чтобы они правильно трактовали написанное, но в итоге всё скатывалось к банальному грубому использованию сил шапки — священная хатэ на долгие столетия стала сосудом для концентрации дополнительной энергии, даже читать не заходили, поговорить со мной… — в голосе невидимки прорезалось искреннее возмущение. — Шаманы и шаманки зачастую стопорились на сложных понятиях, им не хватало воображения, не было сильной базы. Я пытался научить, подсказать, эх! — я тут же представила, как Хранитель устало махнул рукой в бессилье, — но что толку? Если один язык худо-бедно им давался, чаще всего родной, то другие никак не шли. И знаешь, с чем я это связываю? С уровнем магии в их крови. И наоборот тоже было: вот всё схватывает на лету, за короткое время выучил множество языков, а силёнок использовать на практике не хватает. А ещё математика, сложные расчёты — это вообще мог осилить один из сотни. Оперирование внутренней и внешней энергиями — самая главная наука в магическом мире и основана она далеко не только на грубой силе, но и на тонком расчёте. Вот гляжу на тебя, сканирую твои магоканалы и понимаю — насилуешь своё организм так, что скоро лопнешь. Сосуды не выдержат давления и ты отправишься в мир иной. Понимаешь? А потом мне снова придётся ждать, когда же поблизости окажется более-менее развитый индивидуум…

— Стоп! — вскинула руку, останавливая бесконечный словесный поток собеседника. — Хранитель, давайте по порядку. Я не против вас послушать, только начните с самого начала. Я пришла за знаниями. Я хочу учиться и возьму всё, что это место способно мне дать.

— Как думаешь, где мы? — через несколько секунд томительного молчания, вдруг спросил Хранитель.

— В библиотеке, — пожала плечами я.

— Верно! И что ты тут видишь?

— Шкафы, заполненные книгами.

— Знаешь, как найти тот или иной фолиант?

— У вас здесь есть каталог?

— О-о, это слово ласкает мой слух! — в голосе невидимого существа проступила неприкрытая радость. — Вот каталог, можешь подойти и изучить.

— А компьютера у вас, случайно, нет? Перебирать карточки — это долго.

— Компьютер? Что это? — заинтриговано уточнил Хранитель.

— О-о, сейчас