– Они нуждаются в нашей поддержке куда больше, чем мы в них, – язвительно прокомментировала Поузи. Обычно она пренебрежительно относилась к членам Теневой ложи, поэтому ее защитительная реакция выглядела забавной.

Все ждали, что скажет Малхар. Ему следовало выглядеть внушительно и уверенно, а не робко и потерянно. Его долгая пауза окончательно выявила фальшивость его роли.

– Для нас огромная честь принять вас здесь, – обратился к нему Арчи, расслабленно и радостно наслаждаясь беседой на любимую тему. Он дружески поднял бокал в адрес Малхара. – Поверьте, в стенах наших судов регулярно принимаются важнейшие решения.

– Если правительство решит преследовать Теневую ложу, – вмешался Ред, – она не ослабеет, а, напротив, обретет еще большую мощь.

Арчи скептически скривил губы:

– Пока организацией управляет выдающийся специалист вроде мистера Панча, я рад, что вся сила сосредоточена именно в его руках, – сказав это, он тяжеловато положил руку на плечо Малхара.

– Рад это слышать, – отозвался тот с вымученной улыбкой.

– Завтра с нетерпением ожидаю услышать вашу речь, – обратилась к нему Чарли. – Насколько помню, Рустер собирался рассказывать о восстановлении теней.

Поузи гневно взглянула на нее, и Чарли ответила ей аналогичным взглядом. Если Малхар даже во время ужина не смог нормально исполнить свою роль, то шансы пережить выходные у него стремительно сокращаются.

– Это сложнее, чем простое нажатие кнопки, – спустя некоторое время ответил Малхар. – Люди хотят простых решений, эффектных и быстрых процедур, но на практике все значительно сложнее. Впрочем, я убежден, что восстановить собственную тень способен любой желающий.

Арчи искренне удивился. Судя по всему, он не особо задумывался о каких-либо альтернативных методах восстановления теней, помимо простого пришивания готовых экземпляров, несмотря на анонсированные в программе конференции мастер-классы.

– Можете объяснить этот процесс подробнее? – обратилась Чарли к Малхару.

Когда он повернулся к ней, на лице появилось умоляюще-напряженное выражение.

– Не хотелось бы утомлять вас разговорами о двупалатном разуме во время ужина.

– Дайте человеку спокойно поесть, – вмешался Арчи, видимо считая, что мистер Панч уклоняется от важных обсуждений в присутствии Реда и Чарли.

– Мы уверены, ваша лекция завтра нас восхитит, – дипломатично поддержал Ред. – Будет замечательно услышать ее в ближайшее время. Просто мы чрезвычайно благодарны за такую уникальную возможность.

– Безусловно, – энергично подтвердил Арчи с искренним восторгом. – Кстати, мы существенно усилили меры безопасности. Ответственными назначены трое опытных сумеречных стражей, вооруженных ониксом и обычным огнестрельным оружием, хотя руководство «Солалуны» об этом не осведомлено.

– Ваши, полагаю? – уточнила Чарли, обращаясь к Малхару.

Судя по всему, именно эти охранники привезли тени и без труда распознали бы в Малхаре самозванца, незаконно присвоившего личность профессора Панча. Даже если профессор Франк скрывал свою настоящую личность от посторонних, он никак не мог утаить ее от подчиненных-кукловодов.

– Сколько присутствующих, по вашему мнению, сами являются теневодами? – поинтересовалась Поузи.

Видимо, она не понимала реального положения дел между мистером Панчем и Арчи. Чарли следовало срочно разъяснить сестре ситуацию, пока та не совершила роковой ошибки и не раскрыла себя.

– Немногим удается стать теневодами, – равнодушно пожал плечами Арчи. – Хотя администрация «Солалуны» утверждает, что в штате числится хотя бы один.

Пока он говорил, Чарли незаметно написала сообщение, держа телефон под столом: «Когда я зайду в дамскую комнату, следуйте за мной, иначе я разоблачу ваше прикрытие. Понятно?»

Сообщение успешно дошло. Чарли заметила, как Поузи опустила взгляд, затем появились три пульсирующие точки, свидетельствующие, что сестра набирает ответ, но так и не отправляет его. Видимо, колебалась, не зная, что написать. Наконец, пришло короткое подтверждение:

«Хорошо».

– Суть в том, – продолжил Малхар, отставляя бокал вина и обращаясь к Арчи, – что превращение в сумеречника не должно быть опасным процессом, доступным лишь немногим счастливчикам. Магия должна быть открыта для каждого.

Чарли почувствовала искренность его слов. Это явно не входило в сценарий аферы Поузи.

– Для всех, кто может себе это позволить, – подхватила она.

Арчи коротко усмехнулся и, обратившись к Реду, спросил:

– Скажи, где ты нашел эту очаровательную даму?

– Она прекрасна, – утвердительно отметил Ред. – За исключением постоянной попытки перераспределить мое имущество.

Арчи бросил на Чарли оценивающий взгляд.

– Интересная особа, – прокомментировал он.

Чарли решила, что сейчас удобный момент покинуть компанию.

– Прошу меня извинить, мне нужно ненадолго отлучиться.

К этому моменту она уже знала путь. Позади раздались аналогичные извинения сестры.

В туалете было три кабины с замками. Чарли втолкнула Поузи в ближайшую свободную.

– Ты что, с ума сошла? – возмущенно воскликнула она, едва дверь закрылась.

Поузи самоуверенно взглянула на нее.

– Удивлена моим поступком?

– Тому, что ты подставляешь под удар Малхара, себя, Реда и меня? – уточнила Чарли. – Конечно, удивлена, потому что это бессмысленно. Обычно такое поведение характерно скорее для меня, а не для тебя.

Поузи криво усмехнулась.

– Прости за грубость, но ты продолжаешь относиться ко мне так, будто обязана меня защищать, потому что защищала, когда мы были детьми. Я давно выросла и знаю, что значит быть сумеречной. Я сама могу позаботиться о тебе.

Чарли терпеть не могла ссориться с сестрой, но не собиралась оставлять ее безответственной.

– Ты месяцами пряталась дома, отказываясь даже купить продукты. Боялась всего, вплоть до коротких прогулок по газону перед домом. Большая часть домашних расходов падала на меня. А теперь ты не боишься, хотя должна бы, и действуешь за моей спиной. Может, я и вправду слишком тебя опекаю, но именно ты сделала меня такой.

Поузи отступила на шаг назад. Ее глаза увлажнились.

– Ты хотела бы, чтобы я поделилась с тобой правдой, доверяла тебе, – продолжила Чарли. – Возможно, теперь ты понимаешь, почему большинство предпочитает лгать.

– Это несправедливо, – возмутилась Поузи.

– Ты подставила Малхара под смертельный риск, а теперь жалуешься на справедливость? – проворчала Чарли. – Одно дело, когда рискуешь собой – это твой выбор. Но приводить его сюда было жестокостью.

Поузи небрежно махнула рукой, словно считала опасения сестры преувеличением.

– У него масса идей о теневой магии. Он знает столько, что легко убедит всех, будто он настоящий лидер Теневой ложи.

– Если только настоящий глава кукловодов не появится здесь, – возразила Чарли.

– Но его здесь нет, – заявила Поузи, хотя уверенность в ее голосе заметно снизилась.

– Откуда ты знаешь? – спросила Чарли. – Ты понятия не имеешь, как он выглядит. Вполне возможно, он и есть Арчи, а ты об этом даже не догадываешься.

На мгновение Поузи растерялась, затем рассердилась.

– Зачем ты пытаешься меня запугать?

Чарли внезапно остро захотела подсыпать сестре снотворное. Если бы получилось усыпить Поузи и разбудить ее через неделю, она бы не отказалась.

– Потому что ты не понимаешь, что здесь на самом деле происходит. Богачи платят Арчи большие суммы вовсе не за