волнения наполняло меня - предвкушение радости от встречи с семьёй смешивалось с бременем, которое я неосознанно унесла с собой.

- Идём? - произнесла я, улыбнувшись Элли, которая показалась из кареты. Её доброжелательность придавала мне уверенности.

Элли кивнула, и вместе мы направились к большим дубовым дверям замка. Я ощутила легкий трепет, когда рука коснулась холодной ручки, и с этим прикосновением к белоснежному слою, укрывшему замковые прелести, вернулись детские воспоминания. И вот, с глубоким вдохом, я открыла дверь.

Внутри нас встретила привычная атмосфера замка: запахи выпечки и свежезаваренного чая, которые наполняли воздух, создавая ощущение уюта и тепла. Широкие лестницы, обрамленные резными перилами, вели на второй этаж, а доброжелательные лица людей, занятых своими делами, терялись в тени роскошной антикварной мебели.

- Я дома, - громко произнесла я, с улыбкой, чувствуя прилив радости.

- Добро пожаловать, леди Николь. Вас уже ждут, - ответила подошедшая горничная. Она указала на несколько знакомых лиц, которые улыбались и поднимали руки в знак приветствия.

Я доверительно взглянула на Элли, и с этим добрым знаком на душе, направилась вперёд. Волнения от того, что ждёт меня внутри, смешивались с радостью от возвращения в родные стены, и я чувствовала, что будущее обещает множество интересных моментов.

- Николь! - первым подошел ко мне отец, и как только я увидела его тёплую улыбку, радость переполнила моё сердце.

- Папа! - бросилась я к нему в объятия, чувствуя, как его поддержка и любовь окутывают меня, словно уютный плед в холодный вечер.

Отец крепко обнял меня, и я почувствовала, как напряжение, накопившееся за время путешествия, начинает отпускать. Его объятия были такими надежными и знакомыми.

- Ты вернулась! - произнес он с облегчением, отстраняясь на шаг, чтобы взглянуть мне в глаза. - Как ты?

- Всё в порядке, - улыбнулась я, стараясь скрыть все переживания, сплетенные в моем сердце. - Мне просто было скучно без вас всех.

- Мы тоже скучали, - сказал он, самодовольно улыбнувшись. - Но у нас есть масса сюрпризов, которые ждут тебя.

- Сюрпризы? Я люблю сюрпризы! - ответила я, радостно подскочив на месте. Отец слегка приобнял меня и повёл к остальным членам семьи.

Матушка сразу обняла меня, и в этот миг вся усталость и напряжение, накопившиеся за время моего путешествия, словно ушли в туман. Я не видела её уже очень давно. На свадьбе она не смогла присутствовать из-за болезни, а затем Винсент забрал меня к себе, поэтому я была очень счастлива видеть её в здравии.

- Моя девочка, - сказала мама, проведя рукой по моим волосам, с нежностью смотря на меня. Её глаза светились заботой и любовью, что добавляло особого тепла в атмосферу встречи.

- Я так скучала по тебе, мама, - призналась я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы - от радости и ностальгии. - Как ты?

- Я в полном порядке, и теперь, когда ты дома, всё становится ещё лучше, - ответила она с улыбкой, обнимая меня крепче.

Мы провели несколько мгновений в объятиях, и в эти краткие моменты казалось, что всё на свете хорошо. Я обменилась взглядами с братом и его женой, которые тоже подходили ближе, чтобы поздравить меня.

- Поздравляем с возвращением! - в один голос закричали они, и вдруг весь дом наполнился смехом и весельем.

- Фредерик, Амалия, как я рада вас видеть!

Нет ничего прекраснее, чем вернуться домой и увидеть сияющие лица членов семьи, встречающих меня с такой любовью.

- Давайте, все вместе за стол! - предложил отец, и мы направились в столовую, где уже накрывали на стол. Я не могла дождаться, чтобы услышать все их истории и поделиться своими впечатлениями о жизни, которую я на какое-то время оставила позади.

С каждым шагом к столу я ощущала, как магия этого дома снова пробуждает воспоминания о детстве и чувства, которые мне так дороги. Время, проведенное вместе с ними, стало бы тем самым лечебным бальзамом для души, который я искала.

Глава 78. Николь.

Глава 78. Николь.

Мы зашли в столовую, и воспоминания сразу нахлынули на меня. Вот я маленькая, сижу у отца на коленках, смеюсь и засыпаю под его тёплые рассказы. Вот бегаю с братом вокруг стола, мешая слугам накрывать еду, мы смеёмся и весело толкаемся. Вот я со смешными гримасами даю понять очередному «жениху», что совершенно не заинтересована в замужестве и что у меня есть абсолютно другие планы.

Подумать только, не прошло и года, как я вышла замуж и уехала, а воспоминания лавиной накатывают на меня, будто я здесь не была несколько лет. Каждая деталь, каждый звук, каждый аромат так знакомы и родны. Для меня уют в доме неразрывно связан с запахом свежей выпечки и тем самым, особенным ароматом травяного чая, который мама всегда готовила, чтобы создать эту атмосферу.

- Ну, что ты встала в сторонке, как не родная, - вывел меня из транса голос отца.

В ответ я лишь улыбнулась ему и подошла к столу, ощутив, как сердце наполнилось теплом. Фредерик, мой младший брат, вежливо помог мне придвинуть стул, а затем протянул руку и поступил так же с Амалией, своей женой. Наконец, он сел на своё место, уперев локти на стол и с заинтересованным выражением лица, был готов услышать, что я собиралась рассказать.

- Что ты нам можешь рассказать, мисс де Робериа? - подстегнул меня отец, укоренив своим вопросом весёлую атмосферу в комнате и выводя меня на разговор.

Я почувствовала, как все взгляды сосредоточились на мне, и в этот момент что-то внутри растворилось - возможно, это было ожидание, смешанное с волнением.

- А почему сразу я? - бросила я взгляд на Фредерика. - Пусть лучше он начнёт, думаю, ему тоже есть, что рассказать.

- Ну нет, - отозвался брат, весело сверкнув глазами. - Это же не я вышел замуж в двадцать восемь лет за кровавого герцога. Кстати, а где он?

Я почувствовала, как в комнате повисла пауза. Все взгляды снова устремились на меня, и я не могла не заметить легкого смеха, проскользнувшего по лицам некоторых членов семьи.

- Винсент сейчас занят деловыми вопросами, - произнесла я, стараясь придать голосу уверенность. - Но он обещал приехать чуть позже.

- Занят деловыми вопросами? - переспросил Фредерик с усмешкой. - Было бы удивительно, если бы это не означало, что он опять где-то «отличился».