с цветами вишни, два высоких окна украшали занавеси в тон, не говоря уже о розовой обивке мебели, розовых покрывалах, подушках и даже двух тумбочках из розового мрамора. Как будто тот, кто отвечал за оформление, считал, что у женщин аллергия на любой другой цвет.

– Кажется, я не успел принести свои поздравления по поводу вашей помолвки, – начал я, когда Эдит села в кресло, а Белла отошла к окну. Ни одна из них не знала наверняка, что я задумал, но меня это не смущало.

– Очень любезно с вашей стороны, – неуверенно ответила Эдит. Если честно, сомневаюсь, что она вообще могла говорить по-другому. – С тех пор как я встретила Росса, моя жизнь полностью изменилась. Он подарил мне столько счастья, чего я раньше и представить не могла.

Ее слова были скорее похожи на радиопередачу. Было что-то не совсем естественное в том, как она говорила о своем ворчливом пожилом поклоннике, как будто ей заплатили за то, чтобы она его хвалила. Я впервые видел их порознь, и было бы странно не воспользоваться такой возможностью.

– Какой была твоя жизнь до того, как ваши пути пересеклись?

Эдит быстро посмотрела на Беллу в поисках поддержки, и моя великодушная подруга ободряюще кивнула.

– У меня было довольно обычное детство. Спокойное, всего хватало, но ничего выдающегося. Когда я повзрослела, моя семья больше не могла меня содержать, так что я окончила курсы для секретарей и устроилась на работу в юридическое бюро адмиралтейства, чтобы помогать родным. Там я и познакомилась с Россом.

– Он адвокат?

– Нет, отнюдь, – слегка улыбнулась Эдит. – Он был моряком, вел какие-то дела с нашим бюро, но сейчас он на пенсии.

Ага! Значит, старый лис на самом деле старый морской волк. Может, в конце концов, я не такой и плохой детектив.

– Понимаю. И это была любовь с первого взгляда, да?

Краешком глаза я заметил, как Белла неодобрительно поморщилась, и решил передать бразды правления ей.

– Вовсе нет, – призналась Эдит. – Я проработала там пару месяцев, и все это время мы только здоровались друг с другом. Но однажды мы вместе оказались в одном поезде и разговорились.

– Всегда считала, что поезда очень романтичны, – вмешалась Белла и без моей подсказки. – А где живет твоя семья, дорогая?

– На самом деле не так далеко отсюда. В небольшом отдаленном местечке, которое большинство и на картах-то никогда не заметят. – Она мысленно обратилась к тому давнему дню, когда ее планета столкнулась с планетой Росса Синклера. – Мы проболтали всю дорогу от Сент-Панкраса, пока не доехали до границы с Гэмпширом. Росс ехал к Сесилу, а я – домой, к семье. Мне редко удается так легко говорить с относительно незнакомым человеком. Он был просто очарователен.

– Ты так юна, – слегка покровительственно произнесла Белла, и пришел мой черед бросать на нее неодобрительный взгляд.

– Мне уже двадцать, – возразила Эдит. Так говорят маленькие дети, когда убеждают всех, что они уже взрослые. – Даже двадцать один в июне исполнится.

– Я имею в виду, – попыталась сгладить ситуацию Белла, – что ты так юна и красива. Уверена, большинство мужчин просто боялись подойти к тебе.

Эдит снова покраснела, став более настоящей.

– Вы бы удивились…

– Тебя задело, что Сесил отказывался знакомиться с тобой? – спросил я, а то все как-то слишком расслабились.

И мой вопрос оказал желаемый эффект. Эдит снова взглядом обратилась к Белле за поддержкой, но отвечать ей пришлось самой:

– Да, меня это огорчило. Конечно. Я хотела выйти замуж за Росса и провести вместе столько времени, сколько сможем. Я не понимала, почему один из его сыновей отказывался принимать мое существование.

– Ты злилась? – настаивал я. Вопрос был ключевым. На самом деле только эмоции Эдит могли указать на то, что она приехала убить своего несостоявшегося пасынка.

– Я уже ответила. Я была… огорчена. Расстроена. Я хотела, чтобы начало нашей с Россом жизни было радостным, а не увязло в их противостоянии.

На мгновение я задумался об этой любопытной девушке. Она казалась каким-то противоречием и смотрелась очень неуместно в Эверхэм-холле. Эдит получила достаточно хорошее воспитание и могла вписаться в общество: она обладала нужными манерами и утонченностью, чтобы не выделяться. Но на фоне яркой группы актеров, режиссера, дочери герцога и, осмелюсь сказать, успешного, пусть и недолго, автора девушка, которая пришла работать в юридическое бюро из желания финансово помогать своей семье, казалась изгоем.

– А как Росс к этому относился? – Белла была прекрасным партнером в нашем странном начинании. И дело было не только в том, что у нее устанавливалась более чуткая связь с подозреваемыми, чем у меня. Она также знала, что нам нужно выяснить, даже до того, как эти мысли приходили мне в голову.

– Об этом вам нужно спросить его самого, но, думаю, он чувствовал то же самое. – Впервые за все время Эдит проявила некоторую несговорчивость, но ненадолго. – Он пытался объяснить Сесилу, что я не охочусь за деньгами. На самом деле я ничего не знала про сына Росса, когда мы начали встречаться. Я никогда не была любительницей кино и газет, где обсуждается жизнь актеров вроде Сесила Синклера, не читала.

Я не мог ее за это винить. На мой взгляд, мир уделяет слишком много внимания кучке важничающих надутых знаменитостей, которых мог зарекомендовать только их молчаливый хмурый взгляд на экране кинотеатра.

– Дайте мне хорошую книгу – и я буду счастлива. – Эта девушка прямо прочитала мои мысли!

Белла улыбнулась и, не удержавшись, коротко взглянула на меня проверить, улыбаюсь ли я.

– Росс сказал, что устроил ужин, где планировал объявить о вашей помолвке, а Сесил не пришел, – произнес я, чтобы положить конец всем этим радостным переглядываниям. – Когда точно это было?

– Пятого декабря, – по-наивному открыто ответила Эдит. – Я эту дату никогда не забуду. Был такой чудесный вечер, даже несмотря на отсутствие Сесила. Другие сыновья Росса пришли, еще было много его друзей со времен службы в море. Настоящий праздник!

– Вашей семьи не было? – Я предупреждал, что я грубиян. – Вы их не пригласили?

Эдит даже не смотрела на меня, не отводя глаз от моей партнерши в расследовании.

– К сожалению, нет. Видите ли, они не одобряют мою помолвку с Россом. Считают, что он мне не подходит.

Белла не стала настаивать, чтобы она назвала настоящую причину, почему он казался им неподходящим, как бы наверняка сделал я, а перешла к другому вопросу:

– А как ваш жених отреагировал на то, что его младший сын не появился?

Пальцы правой руки Эдит нервно теребили манжету на левой, натягивая ее вокруг