Дымный шлейф тянулся откуда-то из-за спины монстра.

И тут мир неожиданно затопила яркая-яркая вспышка. Огонь от нее лизнул лужу в каких-то сантиметрах от меня, вскипятил и испарил воду, обжечь не успел. Все же защита помогла, да и не распространялся эффект на большие площади — проверил. А затем мгновенно температура вокруг вернулась к обычной. Все это ранее уже отмечал. Но не хотелось бы очутиться в эпицентре непростого огня.

По мне забарабанили белоснежные кости.

Я чувствовал соленую кровь на губах, с трудом удалось кашлянуть, легкие разорвало болью.

Сука!

Больше всего хотелось сорвать шлем, чтобы вдохнуть, но в первую очередь без запредельных усилий, как в битве с полозом, а довольно легко и просто воткнул «Гиост» в бедро. Легко переборол уже знакомый приступ паники после энергетической эйфории. И через пару секунд поднялся. Абсолютно здоровый, готовый действовать. Волшебство.

Осмотрелся.

Сканирование.

Вокруг валялись белоснежные «красные» кости. Почему? Урод ведь был фиолетовым?

И кого я уничтожил?

Так… Четыре однотипных за исключением опыта, за зеленого дали меньше, всего двести семьдесят: «Внимание! Вы уничтожили некротическую форму жизни Sapiens-H5-N3 общий ранг развития 1 (синий) — очки опыта 350».

Похоже, они в рангах росли иначе, нежели мы. Иначе был бы нулевой, как у меня.

«Внимание! Вы уничтожили некротическую форму жизни Sapiens- H5- N3 общий ранг развития 2 (фиолетовый; стадия перехода) — очки опыта 760».

«Стадия перехода»… Перехода на следующий уровень развития или перехода на текущий? Или ранговый? Кости ведь красные.

Бесполезно гадать.

С такими мыслями я в первую очередь перезарядил арбалеты. Ощупал грудь. Не знаю, помогли бы одни красные броневые пластины при встрече с шипастым кулаком монстра, но вот золотую асха тварь даже не поцарапала, зато ткань подсумка продрала основательно.

Забежал в природную крепость, сначала мельком осмотрелся, а здесь свернул в закуток, посветил фонариком в провал. Так и есть. Одни лишь пятна крови остались от сброшенных мною трупов. До пирамидки-генератора, воткнутой в стену штырем в основании, можно было дотянуться без лишней акробатики. Просто свесившись вниз. Но я на всякий случай еще и использовал веревку для страховки. Достал. Похоже мой живчик очнулся первым, сожрал бандитов, затем выбрался. Вон повсюду следы когтей зомби. А по идее должны тихонько бродить во тьме, изредка бормоча что-нибудь невнятное.

А мне повезло. Запредельно дико.

И ведь до последнего гаденыш сопротивлялся огню. Отчего-то возникла уверенность, если бы он сожрал окончательно и Миху, затем колонистов, то мне бы ничего не помогло. Перестроился урод капитально.

Глава семнадцатая

День четвертый

Светлое время суток — темное время суток

Количество колонистов: 75/300

От Михи осталось немного, как его самого, так и вещей. Понятно любому здравомыслящему, что тщательным осмотром я занялся только после того, как убедился, что в пределах видимости никакой опасности нет и угрозы отсутствуют. Съел паек — иначе после Гиоста невозможно.

Мда…

Зажигательные зомби уничтожили практически все имущество бандита, за исключением браслета и одной брошюры, оказавшейся далеко от молодецкого пинка главного зомбака. И по мелочи валялась всякая ерунда. Зачем-то тот таскал с собой розовый фаллоимитатор.

Сейчас рассматривал с академическим интересом останки незадачливого жигало — нижняя часть по пояс сгорела, верхняя — месиво. Проверил гипотезу — поводил над обрубком R-3, никакого отклика. Похоже, тварь сначала целенаправленно выдрала даже не сердце, а кристалл, если он, конечно, появлялся при убийстве ею, а только затем принялась за мозги. Их ошметки вместе с кровью и костями оказались на камне рядом. Именно на нем сфокусировался мой взгляд, когда я позволил себе наконец-то закурить, сняв шлем и поставив его рядом с собой. Вот тут неожиданно накатило. Даже накрыло. С головой.

Двадцать один год назад нас, лучших студентов Зеленоминского государственного нефтяного технического университета, отправили на преддипломную практику в Южную Америку. Заинтересовался нами такой гигант, как Дженерал Петро-Кор, работавший совместно с российским монополистом — Роснеохимнефтью. И предложил принять участие в проектировании трубопровода из глубин сельвы до припортового нефтеперерабатывающего комплекса. Конечно, на подхвате.

В тот день, как в классике, ничего не предвещало беды. На двух подготовленных джипах мы выдвинулись из полевого лагеря в магазин, находящийся в ближайшем поселении всего в каких-то тридцати двух километрах.

Занимался нашей проводкой пикап с вооруженной охраной. Тройка балдела в салоне, на зависть паре в кузове рядом с установленным Браунингом М2. Дистанция между машинами по два-три метра. У комбатантов имелся и разведывательный дрон и даже оператор в салоне, но с птичкой никто не заморачивался. Автоматы повесили по-патрульному, но не из-за необходимости, скорее местные джигиты красовались перед нашими девчонками, едущими сразу за ними во втором авто. Позы у всех воином показные, горделивые, морды кирпичами, их суровость подчеркивали бороды и солнцезащитные очки.

С полчаса мы тряслись по обычной для данной местности грунтовке, от малейших дождей превращавшейся в болото, слева и справа тянулись стены джунглей. Жара. Дебильная музыка из колонок, но очень любимая нашим боссом. Вонь перегара из трех глоток. Устоявшийся местный колорит.

Где-то через полчаса пришлось останавливаться. Впереди проезд перегородило рухнувшее дерево. Слом довольно свежий на уровне человеческого роста. Заглушили моторы.

Стало тихо.

Охрана вальяжно выбралась из кабины, оба пулеметчика выпрыгнули из кузова. Я в первый день знакомства с этими рейнджерами недоумевал, где их только отыскали. Но не лез. Раз хватало таких для обеспечения безопасности, значит, опасность нам и не грозила. Последующие пару недель доказали мою правоту относительно выучки и понимания дисциплины контингентом. Вот и сейчас улыбались девчонкам. А эти дуры в ответ. Как-то стыдно было от их доступности, при всей славе каменных леди у нас, на Родине.

Ведущий же инженер по трассировке, находившийся в нашем джипе, Мэт Гаррет никогда не отличался ни терпимостью, ни чувством хоть какого-то такта к кому-либо, постоянно сыпал ругательствами, мог пустить в ход и пудовые кулаки. При айкью в сто сорок один балл, он весил всего лишь на двадцать килограммов меньше. Ростом метр девяносто. Бородатая, сверкающая черными глазищами гора мышц.

Не изменил он себе и на этот раз. Не обращая внимания на водителя, тоже латиноса, выбираясь с переднего пассажирского сиденья в голос выругался по-английски:

— Да вы что, блядь, издеваетесь? Нахрена нам нужны эти дармоеды? — заорал, размахивая руками. — А ну чертовы спики побросали свои пукалки, и убрали это дерьмо с дороги! Или к вечеру вы вылетите из лагеря, как драные пробки из бутылок с вашим же паршивым пивом! На какой гребенный хер мы платим им за каждую