символами домов – левиафанами, кракенами и морскими змеями; а также Сталерожденные – представители домов, переселившихся в Расалан много веков назад, облаченные в доспехи и кольчуги из божественной стали, с илитианскими клинками и топорами на поясах.

– Демонстрация силы, – сказал принц Райлиан, восседавший на гнедой кобыле, и одернул полу дорогого бурого плаща. – Похоже, они хотят дать нам время подумать.

Этой цели служило не столько войско, сколько твердыня, возвышающаяся позади него. Элион видел карты и наброски Болотной крепости, но живьем она выглядела несколько иначе. Ее толстые стены были сложены из цельного темно-серого камня и окружены широким водяным рвом. В центре возвышалась огромная башня, с проходами и мостиками, обеспечивающими быстрый доступ к другим мощным укреплениям. Пронизанная сталью и железом, крепость выглядела неприступной. Она располагалась на вершине небольшого холма; на юг, восток и запад простирались вересковые пустоши, а на севере тянулась неровная полоса каменистой земли, переходящая в дубовый лес.

«Осада будет непростой», – подумал Элион, когда крепость впервые предстала перед ними во всем своем величии. Верхние зубчатые стены щетинились десятками баллист, а внутри, должно быть, находилось не меньше тысячи первоклассных лучников. «А еще воины с копьями и топорами, рыцари в доспехах. Да, осада будет совсем не простой».

– Что ж, давайте покончим с этим.

Райлиан пришпорил Пламя, и та рысцой понеслась вперед. Лорд Канабар, лорд Кастор и Веррин следовали за ним по бокам. Элион тоже тронул поводья Снежногрива, рядом с ним ехал сэр Далтон, а за ними – смешанный отряд рыцарей Варина и Изумрудных стражей, включая сэра Родмонда Тайнара и сэра Бронтуса Олорана. Особенно среди них выделялась титаническая фигура сэра Тэгона Каргилла. Сыновья-близнецы Райлиана, Робберт и Рэйнальд, тоже были там, как и брат Мелани, сэр Маллистер.

«Это ведь тоже демонстрация силы», – размышлял Элион, когда две делегации сошлись перед мостом и рвом и наездники обменялись напряженными приветствиями, пока вокруг них кружился легкий снежок. Многие из них были давно знакомы, а то и связаны родством, и в иное время встретились бы как друзья. И все же они прибыли сюда, готовые биться из-за огромной груды камней и пролить реки крови.

Райлиан заговорил первым, изобразив при этом скромную улыбку.

– Лорд Парамор, вы хорошо выглядите. – Его взгляд упал на тяжелые железные ворота за толстым каменным мостом, защищенные массивными башнями барбакана. – Я завидую вашим залам и очагам в такую погоду, милорд, и тому комфорту, который они дарят. Без сомнения, вы хотите сохранить их…

– А вы, без сомнения, хотите их забрать. – От его голоса, казалось, похолодел воздух. Элион знал лорда Парамора как человека добродушного и мягкого, но сейчас он производил совершенно иное впечатление. Он пристально смотрел на них золотисто-голубыми глазами, окаймленными глубокими морщинами. – Разворачивай армию и возвращайся в свои земли, принц Тукора. Обрати взор на юг. Вот где, по вашим же словам, кроется истинная угроза.

Райлиан попытался заговорить, но Парамор поднял иссохшую руку, останавливая его.

– Король Годрин желает положить конец этому конфликту. Сожалеет, что он вообще начался. Будь добр, уведи своих людей на запад, через пролив. Сделай это, и мой король вступит в переговоры с твоим. Он подпишет договор о союзе против Агарата и пообещает помочь в обороне Севера. Разве не этого всегда хотел твой отец? Единого Севера? Сейчас мы предлагаем вам его на блюдечке, вам нужно только принять наше предложение и вернуться домой. В таком случае все мы избежим кровопролития.

Воцарилась тишина, учтивая улыбка Райлиана потухла.

– Моего отца долгое время кормили ложью короля Годрина, и у него больше нет к ней аппетита, милорд. Если мы уйдем отсюда, вы тут же нарушите слово и воспользуетесь шансом укрепить границы, а потом спрячетесь за ними, пока Агарат раздувает огонь, и позволите своим северным братьям сгореть дотла.

– Что ж, вижу, вы уже приняли решение, – отрезал лорд Парамор, точно полоснул мечом. Он выглядел старше, чем раньше, в особенности оттого, что не улыбался. Его грубая загорелая кожа стала бледнее, а короткая седоватая борода – еще белее, под стать снегу, кружащемуся вокруг них. – Зачем тогда ты послал гонца и настоял на переговорах, если не для того, чтобы обсудить условия? Или ты можешь предложить что-то в ответ, доблестный принц? Давай, поройся в карманах, найди свиток своего отца, если тебе нужно вспомнить его приказы. Очевидно, что у тебя нет собственной воли.

Райлиан проигнорировал насмешку.

– Мой отец – мой король, лорд Парамор. Разумеется, мы подчиняемся его приказам, так же как вы – приказам вашего короля. Но если хотите услышать встречное предложение… – Его гнедая кобыла сделала шаг вперед, отдаляясь от остальных. – Сдайте крепость, сложите оружие и выходите на пустоши. Даю слово, что ни вам, ни вашим людям не причинят вреда. Так вы докажете, что вы серьезны в своем стремлении к миру.

– Полагаешь, с возрастом я стал слаб умом? – За спиной Парамора зашевелились лорды и рыцари Расалана. – Я не выгоню своих людей в поле, чтобы получить нож в спину. Это оскорбление, а не предложение.

– Никто не воткнет вам нож в спину, лорд Парамор. Можете презирать моего отца, но я хотел бы верить, что вы считаете меня человеком слова.

– При других обстоятельствах – наверное, но не тогда, когда у моих дверей стоит пятидесятитысячное войско. – Парамор устало взглянул вдаль, на осадный лагерь. – Эта ваша армия… – Голос старика зазвучал ниже, в нем послышалась тихая злоба. – Через эту крепость бежали тысячи людей с рассказами о том, как они пострадали от ваших рук, принц Райлиан. Мы слышали, как тукоранцы толпами насиловали женщин, слышали о мальчиках, которых рубили на куски забавы ради или вешали на деревьях, чтобы ваши солдаты могли поупражняться в стрельбе из лука. Вы грабили могилы, губили скот без всякой причины, просто чтобы обречь простых людей на голодную смерть. Так поступают люди, которым можно доверять? Разве это не предательство, благородный принц?

Райлиан немного помолчал.

– Это действия небольших банд подлых людей, за поведение которых я могу лишь извиниться. Наша армия не состоит из них целиком.

При этих словах он бросил напряженный взгляд на лорда Кастора, который уже успел получить от принца выговор.

Парамор задумчиво кивнул.

– В вашем военном лагере есть расаланские женщины, которых забрали из их домов, – сказал он. – Я бы хотел, чтобы вы их освободили в знак доброй воли.

– Хорошо, милорд. Я отправлю людей прочесать лагерь в поисках ваших женщин и верну всех, кто пожелает уйти. Вас это устроит?

– Вполне. – Голос Парамора по-прежнему звучал напряженно. – Я также прошу вас привести