— Обязательно! — с энтузиазмом отвечает Ник и тянет меня за собой. — Боже, мои ноги просто умирают от желания подвигаться. Кто бы мог подумать, что стоять на одном месте часами — это такое испытание?

— О боже, правда? Это так ужасно, — стону я, направляя его к входу на рождественский рынок. Раз уж мы здесь, я хочу получить полное погружение, с самого начала.

Вход на городскую площадь украшает гигантская арка, увешанная красными бантами и игрушками, и, конечно же, множеством мерцающих гирлянд. Лавочки сделаны из темного дерева, каждая украшена по-своему, но все они декорированы падубом, сосновыми гирляндами и огнями. Иногда даже мелькает веточка омелы.

— О боже, это попкорн? — Ник останавливается, поднимает нос к небу, а затем кивает влево. — Вот что я чувствовала весь день! Нам нужно купить немного.

Мы неспешно прогуливаемся по рынку, поглощая общий шоколадный попкорн. Из динамиков льется мягкая рождественская музыка, а снег искрится в последних лучах дня.

— Андреа! Я и не знала, что ты делаешь свечи, — восклицает Ник, когда мы подходим к ее стенду. Ассортимент поразительный: от простых свечей из пчелиного воска до замысловатых расписных и даже резных, чьи цветные слои переплетались в сложные узоры.

— Они потрясающие, — говорю я владелице городского отеля, с восхищением разглядывая их. Должно быть, на это ушло много времени. Ее круглое лицо расплывается в яркой улыбке, и я тут же решаю попросить ее научить меня — это, должно быть, доставляет огромное удовольствие.

— Большое спасибо, дорогая. Подождите, у меня кое-что для вас.

Она наклоняется, полностью скрывшись за витриной, и достает две темно-зеленые резные свечи. Они выполнены в форме рождественских елок, с воском разных оттенков зеленого, скрученным в виде веток, и маленькой звездочкой на верхушке.

— Вот, вам двоим, — она протягивает их, и я инстинктивно беру одну. Ух ты! Она оказалась на удивление тяжелой. — Возьмите их. С Рождеством!

— Серьезно? — Мои глаза загораются, и я верчу свечу в руке. — Боже, она выглядит потрясающе!

— Сколько они стоят? — спрашивает Ник, за что получает в ответ приподнятую бровь и улыбку.

— Они стоят небрежный поцелуй от Дженсена и Дика, который я получу позже сегодня... — ее взгляд перескакивает с Ник на меня, — и одно из ваших очаровательных имбирных сердечек.

Мы широко раскрываем глаза, Ник открывает рот, чтобы возразить.

— Но...

— Никаких «но»! — Андреа быстро заставляет нас замолчать. — Добро пожаловать в Уэйворд Холлоу, девочки. Наслаждайтесь своим первым рождественским рынком здесь, и я надеюсь, что вы будете здесь еще много раз.

— Спасибо, Андреа, — мои губы изгибаются в улыбке. Я осторожно прижимаю свечу к груди. — Я буду ее бережно хранить.

— Я так рада, что мы переехали сюда, — признаюсь я Ник, когда мы уходим от ларька, быстро обняв Андреа и полюбовавшись ее оформлением на другой стороне ларька. Ее нижняя часть тела спрятана под горой одеял, и она установила в углу красный обогревающий светильник, направленный на нее.

— Как умно с ее стороны было принести обогреватель. Я должна была до этого додуматься.

— Подруга, в следующем году я надену пять шерстяных носков, чтобы согреть ноги, три слоя термобелья и принесу обогреватель, — говорит Ник со счастливым вздохом, мягко толкая меня локтем.

Мой телефон звенит в кармане, и я отпускаю ее руку, чтобы достать его из кармана.

Одно маленькое слово заставляет меня остановиться, а холодный кулак сжимает сердце. «Папа». Я крепче сжимаю телефон, и меня охватывает желание бросить его в сугроб.

— Лорен? — осторожно спрашивает Ник, и я поднимаю глаза от экрана, поворачивая его к ней. Она берет меня за другую руку и успокаивающе сжимает ее, напоминая, что она рядом, пока я жду, когда экран снова потемнеет.

— Помнишь наш разговор, когда ты сказала мне, что я никогда не избавлюсь от тебя? — Ее губы сжались в грустной улыбке.

— Как будто это было вчера.

Это был идеальный осенний день. Мы проводили время у нее дома, когда она небрежно упомянула, что осталась одна в этом мире после того, как порвала отношения с родителями. Я поспешила ее поправить.

— Думаю, я плохо справилась с задачей напомнить тебе, что все может быть и наоборот, — говорит она, прочищая горло. — Я всегда буду рядом с тобой. Я буду той надоедливой младшей сестрой, которая цепляется за твою ногу и заставляет тащить за собой, когда ты пытаешься идти.

Ее слова обволакивают меня теплее, чем теплое одеяло. Эмоции завязываются узлом в горле, но мне все же удается выжать из себя дрожащий смешок.

— Спасибо за эту картинку.

— Смейся над этим сколько хочешь, я серьезно. Ты моя лучшая подруга. Ты поддержала меня, когда мой мир рушился, и вернула меня в строй.

— Да ладно, — презрительно говорю я. — Ты сделала это сама.

— Нет, не сама, — она оттягивает меня в сторону, чтобы люди могли пройти мимо нас. — Да, в конечном итоге я, наверное, бы сама поднялась. Мне бы пришлось. Но на это у меня ушли бы месяцы, если не годы, и, вероятно, я бы по-прежнему была привязана к моей семье, как к пиявкам, высасывающим из меня всю жизнь. Я не жалею, что порвала с ними отношения, потому что твоя поддержка научила меня, что я заслуживаю лучшего. Что бы ты ни решила делать со своими родителями, я просто хотела напомнить тебе, что всегда буду твоей семьей. Потому что, думаю, это нужно повторять, пока не дойдет до твоей тупой башки.

Я смотрю на нее с открытым ртом, не находя слов. Она поднимает руку, кладет палец мне под подбородок, чтобы приблизить его.

— Спасибо, Ник, — наконец шепчу я и делаю дрожащий вдох. — Я боролась с этим решением, — признаюсь я, засунув руки в карманы. — Мой разум понимает, что если я по-прежнему буду пускать их в свою жизнь, это принесет мне боль, сожаления и беспокойство. Но мое сердце... — Я касаюсь рукой груди. — Еще не потеряло надежду, что все может стать лучше.

— Не думаю, что сомнения когда-нибудь исчезнут, — говорит Ник, и ее голос дрожит. — У меня они тоже еще есть. — Она прочищает горло. — Но это у меня, — говорит она, глядя мне в заплаканные глаза, — это не значит, что для тебя должно быть так же. Я просто пытаюсь показать тебе другую сторону. Я поняла, что держаться за надежду, быть единственной, кто изо всех сил пытается сохранить это маленькое пламя, в конечном итоге болезненнее, чем погасить его.

Я даю ее словам проникнуть в себя. Блядь. Эта метафора удивительно понятна.

Надеюсь ли я, что мои родители однажды проснутся, решат принять