в Академии Скаймора? Если честно — нисколько. Мне бы только продержаться этот учебный год, а потом вернуться домой и забыть обо всем, что произошло в ТалМирене, как о затянувшемся кошмаре!

Но «кошмар» продолжал тянуться — вечеринка была в самом разгаре.

Подкрепившись, все принялись обсуждать игру «Знамя драконов», которая должна состояться со дня на день. В ней примут участие сильнейшие четверки академии, а ее результаты могли стать решающими для отбора на Турнир Десяти Островов.

Говорили о том, что всем командам выдадут карту, по которой нужно будет найти артефакт, спрятанный где-то на территории академии, заодно не позволив другим командам отыскать его быстрее.

Сколько четверок станет участвовать в игре — это и было главной интригой и причиной жарких споров сегодняшним вечером. Склонялись к тому, что команд будет пять, как и в прошлом году, но администрация — а именно декан Вейр — могла сократить их число и до четырех.

Я слушала всех внимательно, прикидывая что к чему.

Несколько раз ко мне подходили слуги с подносами, предлагали бокалы с коктейлями и закуски, но я качала головой. Есть и пить на вечеринке, где меня все считали нежеланной гостьей, нисколько не хотелось.

Я прекрасно понимала, что я словно кость в горле у драконов — лишняя для всех, кроме нашей четверки.

Впрочем, им я тоже была не особо нужна. Братья уверенно обхаживали девушек из четверки Русаны, тогда как Киран…

Если честно, я так до конца и не разобралась в его мотивах — зачем он меня с собой притащил. Может, его проблема была в том, что он не понимал или не хотел смириться с тем, что никто и никогда не примет меня в Скайморе на равных?

Потому что люди, по мнению драконов, годились если только в роли прислуги или же, если это красивая девушка, для того чтобы согревать им постель.

Словно в ответ на свои мысли, я то и дело ловила на себе внимательные взгляды хозяина дома.

Роскошный дракон — этого у Дариона было не отнять, — сегодня нарядился в дорогой бархатный наряд, а высокие сапоги подчеркивали его мускулистые ноги. Мне казалось, что Арден не спускал с меня глаз, дожидаясь, когда наш капитан отвлечется и выпустит меня из вида.

Это произошло, потому что близнецы ввязались в неприятности.

Вспыхнул скандал: Элиса — кажется, так звали одну из команды Русаны, — залепила Лайану пощечину, сказав, что тот стал слишком навязчивым и вырез ее платья вовсе не для того, чтобы постоянно вылавливать из него руки одного из братьев…

Остальные из девичьей четверки тоже вскинулись, и Киран отправился разбираться.

Я же решила выйти на балкон.

Снаружи было тихо. Ночной воздух сладко пах цветами, а звездное небо рассыпалось над головой мириадами светящихся точек. Где-то поодаль мерцал город Скаймор, а еще выше, на горизонте, в темноте едва угадывалась дымка огней — похоже, там парил один из летающих островов.

Я оперлась о перила, наслаждаясь собственным одиночеством и тишиной, прерываемой лишь треском цикад.

Но длилось мое одиночество недолго, потому что распахнулась дверь и на балкон вышел Арден. Остановившись рядом, дракон привалился бедром к перилам и стал смотреть на меня.

И вид у него был такой, словно ему нравилось то, что открывалось перед его глазами.

— Скажи, что тебе от меня нужно на самом деле? — повернувшись, спросила я.

Но вместо честного ответа на мой вопрос Арден продолжал меня рассматривать. Глядел так, словно видел перед собой редкий и невероятно дорогой артефакт, а не обычную людскую девицу.

Этим он всех и берет, промелькнуло у меня в голове.

То-то девушки от лорда Дариона без ума: сложно устоять, когда на тебя смотрит один из красивейших мужчин ТалМирена, причем так, словно перед ним главное сокровище двух миров.

— Тебе не место в команде Велгарда, — наконец изрек Арден. — Твое место рядом со мной.

И мне показалось, что он имел в виду вовсе не свою четверку, а себя самого.

— А не забыл ли ты, Арден Дарион, что твоя команда полностью укомплектована? — поинтересовалась у него. — Или о том, что у тебя уже есть невеста, которая, кстати, ждет не дождется тебя в лазарете, пока ты раздаешь неясные намеки другим девушкам?

В ответ я услышала смешок. Лорд Дарион находил забавным то, что я ему сказала, и меня это порядком рассердило.

— Если уж на то пошло, — добавила я, — то из всех в академии ты выбрал самую неподходящую девушку для подобных намеков!

Такое на меня не действует, сказала я себе.

И сразу засомневалась в правдивости этого утверждения — потому что рядом со мной стоял невероятно привлекательный мужчина, чьей харизме, красоте и обаянию было трудно противостоять.

— Это неважно, — произнес Арден и поглядел на меня так, словно раздевал и ласкал своим взглядом.

От подобной мысли кровь тут же прилила к щекам, и я рассердилась еще больше: как на него, так и на себя саму.

— Тиана неважна, как и никто другой в ТалМирене, — добавил он. — Только ты, Джойлин! Мне нужна лишь ты одна и твоя кровь.

Но тут же осекся и замолчал, словно нечаянно сболтнул лишнее.

А я задумалась: какая еще кровь? К чему он это ведет?

Собиралась уже спросить, но в этот момент распахнулась дверь, и на балконе появился Киран.

Нашему капитану, в отличие от Ардена, увиденное явно не понравилось, и уже через секунду два дракона вперились друг в дружку недовольными взглядами.

Настолько недовольными, что мне показалось, будто бы ночной воздух стал моментально сгущаться и уже скоро полетят боевые молнии.

Или полезут хвосты, клыки и когти, потому что эти двое обернутся, а потом всласть передерутся — ведь они смотрели друг на друга как соперники.

Но все-таки не подрались, и дракона Кирана я так и не увидела.

— Что ты здесь забыл, Арден Дарион? — холодно спросил наш капитан. — Это не твоя территория, так что давай уже… Иди к своим гостям!

Мне показалось, что он хотел сказать «проваливай к своей невесте», но помешала мужская солидарность.

— И не твоя территория, Велгард! Ты даже не представляешь, о чем идет речь, — усмехнулся Дарион. Затем оторвался от перил и спокойно удалился в дом.

А я осталась стоять, недоуменно уставившись ему вслед. Думала о том, что не только Велгард, но и я сама ничего не понимала. И еще о том, что Арден вряд ли захочет что-то пояснить, даже если я припру его к стенке.

Равно как и декан Вейр, хотя расспросить последнего все же