лишь шутка. Игра слов, и я вовсе не имела в виду смертельную болезнь.

Вместо этого искренне поблагодарила всех за заботу, пообещав взамен непременно поделиться подробностями и в деталях рассказать, как будут реагировать драконы на подобную людскую красоту в моем лице.

Хотя я и так знала.

Киран Велгард станет весь вечер донимать меня придирками — сюда не ходи, здесь не стой, это не ешь… Вернее, съешь все, что есть на вечеринке, а вдруг ты превратишься в дракона, и всем в четверке сразу станет от этого легче?

Остальные приглашенные будут смотреть на меня свысока, старательно избегая моего общества. Адора и ее подруги начнут брызгать ядом, закапывая все вокруг, Тогда как Арден в отсутствие невесты пойдет на решительный штурм, попытавшись затащить меня в постель.

Ну или получить то, что ему от меня нужно.

Что именно — я как раз и собиралась выяснить.

Заодно я подозревала, что Русана может предпринять очередную попытку переманить меня к себе в команду.

И не ошиблась.

Правда, все произошло еще до начала вечеринки, и выбрала она довольно странный метод.

Но сперва я вернулась в свою комнату, прикинув, что у меня в запасе имеется еще полчаса до назначенного Кираном времени, поэтому я успею спокойно пролистать учебник по «Травам и Чарам». Мне хотелось изучить местные составы зелий и попытаться отыскать закономерность в различиях между Аллирией и ТалМиреном.

Но стоило усесться за стол, как в дверь постучали. Оказалось, явилась Русана и принесла мне ядовито-оранжевое платье, на которое я взглянула с удивлением.

Этот цвет я терпеть не могла — знала, что он совершенно не подходил к моим темным волосам, смуглой коже и фиолетовым глазам. В нем я чувствовала себя, словно мифическая птица-феникс, которая вот-вот вспыхнет, рассыплется на кусочки, а потом они превратятся в блестки.

— Я слышала, все твои вещи пропали, — произнесла Русана приторно медовым голосом, разворачивая наряд. — Вот, подумала, что ты захочешь надеть к Ардену Дариону что-то красивое. Вряд ли у вас в Аллирии…

Да, вряд ли у нас ходили на студенческие вечеринки в столь откровенном платье с разрезом на груди чуть ли не до талии. И по бокам тоже — до той самой талии!

Я склонила голову, уставившись на Русану с удивлением.

Попыталась понять, в чем ее выгода и зачем она решила выставить меня перед четверками в подобном свете. Затем услышала за ее спиной шушуканье и смешок — и чудился мне в этом голосок Адоры Эрвальд.

Ну что же, тогда-то мне стало все предельно ясно.

Именно на ее сторону и перешла Русана, решив сделать из меня посмешище вместе с четверкой Кирана Велгарда. За то, что я отказалась перейти в ее команду, а Киран, разорвав их отношения, и думать о ней забыл.

— Боюсь, я не смогу прикоснуться своими руками к столь изысканной вещи, — таким же приторно-сладким тоном ответила я Русане. — Нет, перекати-поле из Аллирии не имеет никакого морального права надевать на себя вещь, подозреваю, из настоящего истанского шелка!

Тут уже была отсылка к Адоре Эрвальд, и шушуканье за спиной Русаны ненадолго прекратилось.

— Я пойду в том, что мне одолжили мои подруги, — добавила я. — Но спасибо за столь щедрое предложение.

— Какой-то крестьянский наряд, — нахмурилась Русана, осмотрев меня с ног до головы. — Такое в ТалМирене носит разве что прислуга.

— Мне в самый раз, — улыбнулась ей, после чего выставила из комнаты вместе со всем ее оранжевым платьем.

Сказать, что у меня улучшилось настроение, я не могла, и даже на книге сосредоточиться не получалось.

Этот день принес мне как новых друзей, так и врагов, тогда как тех, кто держал нейтралитет, становилось все меньше и меньше.

Интересно, что будет после вечеринки у Ардена Дариона, крутилось у меня в голове? И еще — переживу ли я ее?

В этом и заключался самый главный вопрос.

В раздумьях о своих не самых веселых делах, а заодно сделав домашнее задание, я не заметила, как пролетело время и настали те самые шесть часов вечера.

С ними появился и Киран Велгард, встретивший меня возле общежития. Окинул взглядом с ног до головы, произнес: «Сойдет!» — на мой наряд и прическу, после чего распахнул передо мной портал.

Но прямиком в коттедж Ардена Дариона мы не вломились — вместо этого вышли на одной из дорожек в дальней части сада и отправились в гости пешком.

Заодно я узнала, что домашнюю работу Киран не сделал, но спишет ее завтра утром с моей. А еще то, что двухэтажный солидный дом с каменными колоннами и большими окнами был прерогативой Ардена Дариона, и так в Академии Скаймора живут далеко не все четверки.

Вернее, ни одна не живет, кроме той, в которой был капитаном молодой лорд Дарион. Эту привилегию получил он по наследству: его род стоял у истоков создания и из поколения в поколение спонсировал нашу академию.

Тем временем на Скаймор начали опускаться сумерки, зато в коттедже Дариона горели огни во всех окнах и было довольно шумно.

Сначала мне показалось, что просторная гостиная на первом этаже битком набита народом, но потом я разобрала, что драконов было не больше двадцати. От Кирана я уже слышала, что Арден пригласил к себе самые сильные четверки — тех, кто реально мог побороться за победу турнире.

Таких выходило как раз пять.

Еще в коттедже были слуги — они ловко разносили напитки и угощения.

Наше появление с Кираном не осталось незамеченным. Все замолчали на несколько секунд, и я почувствовала, как в меня впиваются высокомерные и недоверчивые взгляды, а заодно в очередной раз ощутила себя Равенной Моорс в стане врагов.

Затем стало еще интереснее. Часть приглашенных смотрели на меня с брезгливым любопытством, а одна из девиц, когда я подошла к софе, на которой та сидела, встала и демонстративно отправилась на другую сторону комнаты.

Киран вызверился, но я лишь усмехнулась.

Похоже, дело было не только в недоверии драконов, которое те испытывали к людям. Подозреваю, леди Адора Эрвальд хорошо постаралась, распуская обо мне грязные сплетни…

Возможно, Адора нашептала Русане и остальным из ее девичьей команды, что я — любовница Кирана, то-то он со мной так возится.

Может, именно это так сильно задело Русану — куда больше, чем мой отказ перейти в ее четверку?

Мне захотелось спросить об этом напрямую, но та держалась отстраненно, старательно избегая моего общества. И я мысленно пожала плечами.

Волнует ли Джойлин Грей то, что о ней думают драконы