вращался то вправо, то влево, остерегаясь внезапного удара. Группа дронов «Ганранов» впереди него уже пылала и дымилась, отбрасывая искры на фоне почти севшего марсианского солнца.

Небо приобрело кроваво-красный немного зловещий окрас. Вся группа боевых машин пришла в замешательство, но никто так и не смог определить откуда прилетела ракета. Даже на их очень продвинутых радарах «Игл-ай» было сплошное «молоко». Нервы одного из пилотов сдали, и он разрядил обойму в ближайший контейнер. Остальные последовали его примеру. Росчерки раскаленных стержней вырывали клочья старого металла из стен ящиков. Послышались дикие прямо нечеловеческие вопли. Один из снарядов угодил внутрь и поджег содержимое. Ярко горящие подобно большим свечкам люди с криками и стонами выкатывались, выпрыгивали, выбегали из разбитого контейнера. Еще один «Страж» последовал примеру напарника и вмазал по крупному контейнеру. Его плоская и низкая боковая стена распалась на фрагменты, обнажив полусферу охранного дрона «Гарда», который тут же раздвинул щель, навел утопленную в тело трубку излучателя и выстрелил в ответ. Пульсирующий голубой луч полоснул прямо по левому пилону пушки «Стража», соскочил с него, срезав дуло орудия, и полоснул по кабине боевой машины. Там лучше немного задержался, расширяя глубину поражения. Пилот «Стража» резко подался назад, чтобы избежать пробития брони кокпита на стыке с пластиной на груди, но спиной уперся в напарника, который не успел среагировать на маневр впереди идущего из-за узости прохода между контейнерами. Что-то внутри боевой машины хлопнуло. Колпак кабины вытолкнуло наружу, а из нутра повалил густой дым. Объятый пламенем пилот спешно пытался покинуть машину, ныряя вниз головой почти с 4-метровой высоты.

Снова откуда-то снизу словно из-под земли еще одна точка вспыхнула, и очередная ракета, выписывая огненно-дымный след ударила замешкавшегося «Стража»-напарника в спину. Взрывом повредило что-то из внутренних подсистем машины. Робот как-то нелепо сгорбился, толкнув «головой» подбитый впереди него мех-доспех. Дымящийся впереди «мертвый» и беспилотный «Страж» просто рухнул с грохотом грудью вниз, доломав уже и без того разбитый еще в самом начале выстрелами из пушек контейнер.

В ту сторону почти сражу же полетели росчерки огненных стержней легких роторных пушек напарников. «Стражи» прикрывали своего, давая ему возможность и время выбраться из-под обломков разбитой машины.

Внезапно откуда-то из другого конца контейнерной свалки прямо из густого и плотного дыма, куда убегали люди, донеслась сначала слабая, но потом все усиливающаяся дрожь земли, сопровождаемая жутким воем. Она достигла группы из 3-х «Стражей», которые выдвинулись чуть вперед, чтобы прикрыть поврежденных напарников. Вспыхнуло красное зарево, и огненный рой волной с воем и жужжанием подобно множеству разъярённых ос устремился прямо в сторону боевых машин Федерации. Струя из раскаленных добела стержней словно некое дыхание дракона обдало боевые машины Федерации. Первого «Стража» срезало пополам. Робот объялся пламенем и развалившись на части рухнул на грунт. Пилот успел покинуть вспыхнувшую машину в последний момент. Следующий за ним «Страж» получил удар из нескольких огненных росчерков прямо в центр корпуса. В небо брызнул каскад искр и вспыхнуло яркое пламя. В оглушительном огненном треске вопль сгораемого заживо пилота утонул бесследно. Досталось и 3-ему «Стражу». Весьма сильно поредевшая огненная струя из множества раскаленных стержней срезала оба роторных орудия по бокам, развернула машину и с силой пнула его в сторону. Часть зарядов вонзилась в слабо-защищенную спину, оставив на ней разогретые с красно-оранжевыми окантовками «раны». Робот замер, потух и медленно завалился на бок. Пилоту повезло, что на пути оказался поврежденный контейнер, благодаря которому машина как бы оперлась и словно присела отдохнуть после долгого пути. Пилот ногами и руками вытолкнул передний люк кабины и кубарем вывалился наружу. Внутри боевой машины начинался неконтролируемой пожар.

Пол едва не упустил резко изменившуюся ситуацию. Осознав, что группа из дюжины боевых машин и дронов прикрытия попала в засаду и уже понесла чувствительные потери, он дал команду на немедленный отход. У него были силы и средства уничтожить этот контейнерный лагерь под ноль, не прибегая к зачистке. Все происходящее напомнило ему космопорт. Там его силы, вызванные для наведения порядка администрацией Марса, внезапно были атакованы неизвестными. Тут, однако, ситуация по накалу и драматизму уже переплюнула оную в космопорте. Вражеские дроны класса «Гард» прятались среди контейнеров. Прикрывали их судя по подчерку мелкие, но очень опасные при неровных складках местности или задымлённости «Гомункулы». А вот от кого прилетело огненное дыхание тяжелых роторно-реактивных орудий из другого конца контейнерного лагеря не мог пока вычислить даже всезнающий ИИ. Все, что оставалось Полу это срочно вывести уцелевших, выпустить разведку и точно вычислить все позиции противника для последующей ликвидации. Понимая, что «Канзату» тут ничего с неба не высмотрит из-за мусора, контейнеров и плотного дыма смешанного с газом, он распорядился вывести из дальних ворот 13-тонного робота-невидимку «Разведчика» дабы не привлекать внимание вражеских дронов со стороны контейнеров. В качестве орудия возмездия звезда из 5-и пушечных 28-тонных «Штурмов» его полка уже выдвинулась на позицию навесной стрельбы по целям, которые, правда, еще только предстояло выявить. Калибр их роторных орудий позволял вполне гарантировано размолотить и контейнеры и содержимое в случае необходимости.

Легкий невидимка «Разведчик» обогнул контейнерное поселение и зашел с фланга, где плотность дыма и газа была наиболее сильной. Робот под управлением опытного пилота Федерации сразу наткнулся на небольшой контейнер, доработанный и оборудованные многочисленными отверстиями в нижней части стен, из которых во все стороны стелился плотный дым. В сумерках оканчивающегося дня сходу определить первопричину его возникновения было бы сложно. Однако пилоту повезло. Звуковые сенсоры уловили работу установки по производству дыма внутри контейнера.

«Разведчик» обогнул опасное место и на минимальной скорость двинулся к середине поселения. Там все еще горели останки 5-и сожженных «Стражей». Кое-где слышались плач и стоны раненых людей, хотя по большей части все выжившее население кучковалось и концентрировалось на самой отдаленной от базы части свалки. Там, откуда прилетел огненный вал реактивных снарядов РРП-орудий. Пилота «Разведчика» интересовала та самая часть, где сейчас тлели останки 6-и дронов и 5-х боевых машин. Один из «Стражей» был почти цел, но из-за поврежденного колена его пришлось оставить там среди разбитых контейнеров. Он сейчас и стал тем самым ориентиром для «Разведчика».

Медленно двигаясь по импровизированным «улицам»-проходам между контейнерами птице-подобный низкий робот с вывернутыми назад коленными сочленениями внезапно обнаружил прямо под ступней наполовину окопавшегося совсем мелкого полуметрового в высоту диверсионно-разведывательного дрона «Гомункула». Тот водил своей легкой РПУ и стороны в сторону, покрывая сектор в 120 градусов и совершенно не замечая нависшую над его головой сзади широкую «когтистую» ступню «Разведчика». Боевая машина