разрешения. Но я могу извлечь из тебя священного инсектоида!

— И что же меня в этом случае ждет?

— Ты сможешь войти в число внешних учеников нашей секты.

Вот только испытание с такой смертностью явно не могло иметь целью поиск внешних учеников. Как минимум внутренних, а скорее даже основных — тех, в кого секта вложит бесчисленные ресурсы, чтобы вырастить новых старейшин.

— Смешная шутка, — оскалился я. — Но если у старшего Суня закончились нужные пилюли, то, возможно, предок Бай сможет решить этот вопрос?

— Хочешь пожаловаться на меня главе секты?

— Всего лишь узнать, не найдётся ли у него для меня лишней пилюли. В конце концов, он лично признал, что я прошёл испытание, и наверняка расстроится, если по вине кого-то из его подчинённых я не получу положенного.

— Пф…

Сунь Лаоцзэ не стал утруждать себя объяснениями и просто метнул в меня пилюлей, которую я с трудом перехватил, не позволив ей разбиться о мою голову. Причём получилось это у меня в первую очередь потому, что страж контролировал силу броска.

— Благодарю старшего за справедливость!

— Прими пилюлю немедленно — или я заберу её обратно!

— Позвольте уточнить, старший, это та же пилюля, что получили остальные?

— Верно, младший.

С некоторым сомнением посмотрев на чёрный шарик, источающий не самый приятный аромат, я проглотил его, а затем сел в позу для медитации.

— Как закончите поглощение — идите по дороге, — произнёс Сунь Лаоцзэ. — Я буду ждать вас в храме Небесного Дьявола!

* * *

Процесс поглощения пилюли требовал всего нескольких минут, но, когда я уже заканчивал, вновь обнаружил себя в кольце из трех десятков практиков. Несколько десятков секунд они хранили молчание, держа руки на оружии, а затем разомкнулись, пропуская юношу с алыми волосами.

— Чжи Дао, верно?

— Чи Яньлун, кажется?

— Ты оскорбил меня, а я не прощаю оскорблений, — произнёс мой недавний противник. — Однако, если ты встанешь на колени и будешь умолять взять тебя в слуги, то наказание будет не слишком суровым!

— Насколько не слишком?

— Ты и все твои потомки станут моими рабами на тысячу лет!

Немалый срок, но для практиков, достигших хотя бы стадии зарождающейся души, вполне достижимый. Однако и маленьким его назвать всё равно сложно.

— Ну а если откажусь?

— Я убью тебя, а затем найду и вырежу весь твой род.

С учетом временной петли, я мог согласиться, ничем не рискуя, избежав дополнительных проблем здесь и сейчас, но что-то внутри меня не позволяло согласиться на подобную сделку.

— Ты же понимаешь, что после таких угроз я не могу оставить тебя в живых?

— Приятно видеть смелого человека, — улыбнулся Чи Яньлун. — Надеюсь, когда ты будешь умирать, то не станешь молить о пощаде!

— Я не собираюсь умирать.

— Слушайте меня все! — произнёс он. — Я, Чи Яньлун, прямой потомок девятнадцатого Небесного Дьявола, объявляю этого человека своим врагом! Отныне любой из вас, кто окажет ему помощь, разделит его участь!

— Я, Чжи Дао, принимаю вызов! — отозвался я. — И обещаю, что к концу испытаний у девятнадцатого Небесного Дьявола станет на одного прямого потомка меньше!

— Прекрасно! — искренне рассмеялся мой новый враг. — Прекрасно! Ты ещё глупее, чем мне казалось сначала. И скоро ты на практике узнаешь, как велика земля и как высоко небо!

После чего развернулся, уходя прочь по дороге — и следом за ним направилась свита приспешников. Напасть на меня здесь и сейчас они не решились, но я не сомневался, что позже обязательно попытаются доставить мне проблем.

* * *

Окончательно закончив поглощение пилюли, я встал на ноги и направился следом за остальными участниками испытания, без удивления заметив, что те старательно меня игнорируют. Словно после прозвучавшего вызова я стал невидимкой. Или, скорее, носителем бубонной чумы?

— Хорошая сегодня погода, не правда ли?

— Пожалуйста, не разговаривай со мной — я не хочу неприятностей.

— Неприятности — моё второе имя, — оскалился я. — И если ты не хочешь узнать почему, то лучше бы тебе ответить на мои вопросы.

— Ты не можешь меня заставить!

— Начнём с простого — как тебя зовут?

Вместо ответа практик резко ускорился, использовав какую-то технику передвижения, тем самым лишая меня возможности перейти к угрозам. Слегка оглядевшись по сторонам, я попытался найти себе нового собеседника, но большинство кандидатов отводили взгляды, явно осознавая всю токсичность возможных контактов.

Ашу: нужно найти кого-нибудь силь…ного…

Василий: почему мне кажется, что ты зеваешь?

Ашу: я не зева… ю… Но ты прав, кажется, я правда засыпаю.

Василий: из-за пилюли?

Ашу: скорее из-за комариной твари — пытаясь взять её под контроль, я оказалась связана с ней слишком сильно. И теперь она тоже на меня влияет…

Василий: но ты же не уснёшь?

Ашу: конечно нет! Наверное…

Василий: наверное?

Ашу: просто шу…чу…

Правда, звучало так, словно она вот-вот уснёт, а потому доверия не вызывало. И перспектива на долгое время остаться без поддержки предка вызывала куда больше опасений, чем угрозы конкурентов.

Ашу: всё будет хорошо. Ищи союзников…

Чи Яньлун силён и обладает высоким статусом, однако у него наверняка есть конкуренты, которые не могут позволить себе выказывать страх. Например, отряд из десятка практиков, во главе которого шла смутно знакомая девушка. Белые волосы, небольшие рожки и богатая одежда — спутать её с кем-то ещё было затруднительно, и это явно была одна из тех, кто участвовал в споре о том, как быстро я погибну.

— Приветствую, друзья, — преградил я им путь. — Хорошая сегодня погода, не правда ли?

— Тебе мало одного врага? — отозвалась девушка. — Или ты решил спровоцировать и меня тоже?

— Врагом больше, врагом меньше… — пожал я плечами. — А вот друзья мне бы пригодились.

— Дружат с равными, а ты — никто.

— Я — Чжи Дао, будущий победитель этих испытаний. — представился я. — И если бы ты считала меня никем, то не стала бы делать ставку на мою победу!

— Если ты надеешься, что я буду защищать тебя от Чи Яньлуна — забудь.

— Со своими проблемами я привык разбираться самостоятельно. Всё, что мне нужно — ответы на некоторые вопросы.

— Уходи! — выступил вперед один из практиков. — Ты слышал, что