class="p1">— Ну-у, как? Обычно, как и положено проклятому артефакту: рунные надписи на забытом языке, черная окантовка, череп вместо камня… Да и все, пожалуй…

«Все сходится!» — подумал я. — «Церковь заслала эту дуру в какой-то склеп, та притащила кольцо с личинкой демона, они засунули ее внутрь дочки графа… Заговор, как он есть. А потом что-то сотворили с этой вампиршей, заслав ее неизвестно куда, вероятно, для того, чтобы она нашла себе смерть и замолчала навсегда. У них самих кишка была тонка с нею справиться. А так она бы рано или поздно нарвалась на монстра или кого-то вроде меня и кончилась. Она ведь в том состоянии не пользовалась магией, а просто пыталась меня укусить!»

— Что последнее ты помнишь?

— Церковь, кабинет епископа, — поморщилась та. — Он выговаривает мне за лишние вопросы, все как всегда. И вдруг — темнота… Потом какие-то обрывки, причем не самые приятные. Я словно снова стала дикой… Кровь, крики, бегство неизвестно куда… А потом вдруг дикая боль! Меня словно выворачивают наизнанку и первое, что я вижу, придя в сознание — тебя, паладин. А потом уже все остальное. Думаешь, я вру?

— Нет, я так не думаю, — поморщился, не зная, что с ней делать дальше. Убивать не было смысла. Отпускать — так ее убьют свои же, как вернется. Брать с собой — чревато проблемами.

— Тогда… это… Мы ведь в расчете? — проблеяла та, отступая бочком. — Ты ведь ничего не имеешь против разумного вампира на службе Церкви, паладин?

— Ничего.

Я решил оставить все как есть. Хотя…

— Ты ведь знакома с системой?

— С богиней подземелий? — оживилась та. — А как же⁈ Я класс и уровни себе подняла под ее благословением! И сразу увидела, что ты — паладин! М-магнус, верно?

— Верно, — кивнул я. — И тебе ничего не говорит мое имя?

— Не хочу тебя оскорбить своим неведением, паладин Магнус, — произнесла та, склонив голову. — Но мне неизвестны твои деяния. Должно быть, я слишком давно путешествовала, будучи без памяти.

— И собираешься возвращаться обратно?

— А куда же еще? — удивилась та. — У меня в столице знакомые, дом, положение! Сам Император знает обо мне и моих заслугах! Я здорово людей выручила во время Последней Войны!

— Ты бы не слишком торопилась обратно, — пожал плечами. — Думаю, тебя будут не слишком рады там видеть… если ты сама до этого не додумалась.

— Это с чего бы⁈ — нахмурилась вампирша. — Люди, конечно, те еще мерзкие существа, но не все из них конченные уроды! Хватает и хороших. Тем более, я потом и кровью заработала себе авторитет. Не своей кровью, правда, хе-хе.

— За последний месяц в Лордероне много изменилось… — произнес я, решив все же рассказать той последние события…

… Когда я закончил, Изая Орихадо задумалась.

— Стало быть, они решили от меня избавиться, — угрюмо пробормотала она. — Ну, Седрик, ну, старая калоша! Он пожалеет… Значит, император сейчас наводит шороху среди святош⁈ Тогда я тем более нужна там!

— Как знаешь, — пожал плечами. — Только я тебя огорчу. Ты не неделю провела в состоянии одержимости, а примерно месяца два, если не больше. Знаешь, где ты сейчас? Почти в самом низу континента! В тех землях, которыми, как вы считаете, правит Король Демонов! Чтобы вернуться, тебе потребуется куда больше времени, чем ты думаешь. А когда ты, наконец, доберешься обратно… Даже не знаю, кто тебя там вообще будет ждать.

— Демоны! — выдохнула вампирша, выглядя совершенно раздавленной. — Что же делать⁈ Я не могу здесь оставаться! Но идти обратно… на это вечность уйдет!

— Есть у меня один вариант, — задумчиво произнес я. — Но он может показаться тебе проблематичным…

* * *

У меня не заняло много времени свозить группу переселенцев и вернуться обратно к тому месту, где я встретил вампиршу. Честно говоря, я надеялся, что уже не увижу ее. Что она смоется подальше, выбрав самостоятельное путешествие куда угодно. Это бы избавило меня от многих проблем. С другой стороны, о том, чтобы заполучить в свою Семью такого мощного воина, ветерана войны с иммунитетом в различной магии и боевыми умениями, можно было только мечтать. Да, она вампир, нежить, враг всего живого и вообще одно из самых страшных существ, которым когда-либо противостояло человечество. Но если учесть, что она мне ни разу не солгала, давно живет с людьми и пьет кровь за деньги, то у меня есть шансы «приручить» ее. Конечно, одним обещанием я не ограничусь, а вариант подчинения у меня есть только один…

— Рабский контракт? — презрительно морщится Изая Орихадо. — Ну, не привыкать. По первой я вообще в ошейнике ходила полгода, пока не доказала, что не отличаюсь от других. Давай, подпишу.

— Думал, ты будешь больше возражать, — с удивлением передавая той ручку и бумагу с договором, который сама Алиса мне помогла составить. — Неужели, тебя это не заботит?

— Я просто прикинула и обмозговала тут много чего, пока ты, Магнус, катал на своей диковинной телеге толпу ушастых, — ухмыльнулась та. — Давно идут слухи про чудесный Оазис. Если вспомнить появление Избранного в эльфийском королевстве, исчезновение ангелидов, массовое бегство зверолюдов и прочее, сложить все в уме, то все становится ясно. Ты каким-то образом причастен к этому Оазису и ведь телега уже пуста! Значит, ты отвез зверолюдов куда надо. Думаю, мне стоит к тебе присоединиться, пусть даже на рабском контракте. А дальше… Дальше видно будет.

— А где те двое? — спросил, оглядываясь. Мужиков не было видно. Изая пожала плечами.

— Я сняла с них гипноз. Они, как в себя пришли, меня увидели, да так сразу и помчались, крича от ужаса. Я не стала их преследовать. Это же наверняка были какие-то разбойники. Другим поблизости нечего делать.

Она поставила размашистую подпись на документе и охнула, схватившись за живот.

— Контракт… — простонала она. — Магический! Невозможно… У меня же… иммунитет!

От ее лохмотьев осталась лишь набедренная повязка, да какое-то рубище, слегка прикрывающее грудь. Внешне она была почти неотличима от человека, за исключением выступающих зубов. Одного зуба, точнее. Поэтому я четко увидел, как на ее животе проступает светлый рунный рисунок полного подчинения.

— Извини, — сказал без всякого сожаления, — но я не мог рисковать. Этот договор составляла сама богиня подземелья…

— Не шутишь⁈ — вскинулась та, забыв про боль. — Ты знаком с НЕЙ⁈ Это ЕЁ знак⁈

— Её, её, — кивнул я. — Будешь себя хорошо вести, познакомлю. Мы с ней хорошие друзья. А пока — полезай в… в эту телегу.

Орихадо с легким недоверием уставилась на открытый люк, подняла ногу, собираясь перемахнуть через проем… и сползла на землю, чуть