никому не нужных ракушек Миран увидел огромного развевающегося воздушного змея в виде красно-оранжевого дракона с длинными тёмно-зелеными усами. Для мальчишки это было как чудо. Бабушка, которая взяла его с собой, чтобы нести покупки, отрицательно покачала головой и сказала, что у них нет на это лишних риенов. И тут же купила мешок гречневой муки — дешёвой серой, той, что тянется во рту как мокрый пепел. Фу.

Миран молчал. Он был воспитан не спорить. Но горячая и колкая обида застряла в горле как заноза. Почему мука — можно, а мечта — нет?

На следующий день он увидел, как с этим самым парусником играет Ойчи — хвастливый соседский мальчишка, у которого дед дослужился до звания Мастера Пяти Ветров. Ойчи запускал корабль так высоко, что тот казался чуть ли не настоящим драконом! И смеялся. Громко, нагло, так, будто небо принадлежало только ему. У Мирана в груди что-то оборвалось. В тот день он твёрдо сказал себе: главное — это добиться денег любой ценой. Когда вырастет, у него будет и огромное жалование, и высокое положение в обществе, и статусная жена с титулом «леди». Всё будет. А потому, увидев господина крылатого в кресле за книгами, Миран глубоко поклонился и произнёс:

— Здравствуйте, достопочтенный Яори-сан. Да озарит этот день ваше мудрое крыло!

Мужчина в кресле перевёл медленный взгляд на Мирана и, кажется, целых три удара сердца вспоминал, зачем его позвал.

— Вы Миран-сан, огненный клинок, верно? — переспросил он.

— Так и есть, — смиренно произнёс Миран, в душе радуясь, что его запомнил столь высокопоставленный господин. Да и не господин даже — дракон!

— Небесная стража застала вас прошлой ночью в комнате леди Элирии-сан, когда на её футоне была найдена императорская печать, — сообщил Правое Крыло Дракона. Без интонаций, грусти или злорадства, просто нейтрально. По крайней мере, так послышалось Мирану-сану. Сколько он ни всматривался в лицо крылатого господина, не мог понять его отношения к ситуации, а потому ответил максимально сдержанно:

— Да, увы. Я пришёл, чтобы пригласить уважаемую Элирию… — И он пересказал всё, что указывал в показаниях на допросе стражи, внимательно глядя на лицо мужчины перед собой. Он надеялся уловить намёк, какую позицию стоит занять.

Яори-сан не выглядел ни разгневанным, ни огорченным, ни злорадствующим, и это поставило Мирана в тупик. Он не знал, в каком ключе правильно относиться к Элирии, чтобы не потерять расположения старшего.

— Вы хотели, чтобы Элирия составила вам пару на празднике Первого Дыхания, верно? — переспросил дракон, когда гость окончил свою речь. — Вас неоднократно видели с ней вдвоём в садах дворца. Я слышал, что вы намереваетесь сделать ей предложение руки и сердца.

Миран замер, словно наступил на тонкую ледяную корку над глубоким прудом. Одно неверное слово — и вода сомкнётся над головой.

Что ответить? Как быть?

Какую сторону занять?

Ещё не так давно она точно была в фаворитах двора, о чём свидетельствовала ночь Цветения Сакуры под Луной, но её положение могло измениться. Если Правое Крыло Дракона пребывает в уверенности, что Элирия украла императорскую печать, то стоит отдалиться от девушки и всячески продемонстрировать, что у него нет с ней ничего общего. Но, с другой стороны, гнева от крылатого господина в адрес рыжей лисицы Миран тоже не чувствовал, а потому решил схитрить. Он аккуратно наступил на тонкий лёд переговоров, придерживаясь нейтралитета:

— Элирия-сан — достойная девушка, но, боюсь, слухи о предложении слишком поспешны. Всё-таки я считаю, что порядочный мужчина посвятит минимум год ухаживаниям и узнаванию друг друга…

Стоило это произнести, как что-то неуловимо поменялось в лице Яори-сана. Миран бы дорого дал, чтобы узнать мысли господина крылатого или хотя бы понять, то он сказал или не то.

— Элирия безусловно достойная девушка, тут я согласен, — внезапно кивнул Яори-сан, и с плеч Мирана свалился груз — не камень, а целая гора! Он услышал тепло в голосе хозяина кабинета. То есть Элирия всё ещё в милости! А значит — не всё потеряно!

— Однако, — продолжил дракон всё тем же ровным голосом, — вы понимаете, Миран-сан, что слова — одно, а поступки — совсем другое? В особенности, когда речь идёт о девушке, оказавшейся… в непростой ситуации.

— Всё понимаю, уважаемый господин крылатый. — Огненный клинок низко поклонился. — Но и вы меня поймите. — Он поднялся и выпятил грудь. — Я искренне считаю, что такая невинная леди, как Элирия, не могла украсть печать. Это всё… грязные инсинуации и попытка дискредитировать ту, кто прошёл вступительные испытания и стал тенью огненного клинка!

Прода 28.02.2026

Яори-сан откинулся на спинку высокого кресла. Миран думал, что его заявление заставит Правое Крыло Дракона облегчённо выдохнуть, но реакция оказалась не совсем такой. Плечи Яори-сана чуть дрогнули, вроде бы он их расправил, но только между широкими бровями так и не исчезла вертикальная морщина.

— Рад слышать, что и в ваших глазах очевидно: печать была подброшена на футон Элирии кем-то по злому умыслу. Я также убеждён: она невиновна. — Дракон произнёс это так, будто отсекал лезвием любые домыслы.

Слова прозвучали именно так, как Миран надеялся. В его груди вспыхнуло торжествующее «ура!». Он угадал верно! Лёд не треснул, а оказался целым айсбергом!

— Однако оба моих сердца как дракона, представляющего интересы принцев, тревожатся за эту девушку.

— Почему? — не понял Миран. — Если вы уверены, что преступление совершила не Элирия, то разве это не высшее счастье, на которое могла надеяться… хм-м-м… — Миран сделал шумный выдох. Раз уж самому Правому Крылу очевидно, что эта девушка не виновата, самое время застолбить место рядом с ней в качестве жениха: — … возможно, моя будущая невеста? Я уверен, что вы найдете воров и отпустите её.

— Преступник или преступники обязательно будут найдены! — тут же жёстко перебил Яори-сан и сверкнул глазами так, что Миран вздрогнул. Но то был лёгкий испуг. Не прошло и удара сердца, как он тут же вернулся к своему сосредоточенному состоянию. — Как вы верно отметили, Элирия пока что в тюрьме, для того чтобы воры расслабились и проявили себя. Это всего лишь уловка. Как только расследование будет завершено, его высочество Катэль наградит её суммой в пять тысяч риен в благодарность за помощь в поимке злоумышленников.

Пять тысяч риен! Да это же его оклад за несколько лет работы!

Миран сглотнул слюну и при этом очень надеялся, что этого не было слышно. Определенно, леди Элирия прибавила ещё несколько очков в его личном рейтинге, чтобы быть невестой. В конце концов, проводить ритуал Слияния Жизни необязательно, в