редеть, и вскоре мы вышли на небольшую поляну, густо заросшую кипреем и молодым березняком.

А сразу за поляной показались огромные, поросшие мхом каменные блоки, кое-где угадывались остатки стен, сложенных из чёрных блоков, выстроенных в линию. Мы переступили через это препятствие и прошли дальше, время от времени встречая странные курганы, как будто похожие на бывшие каменные строения, которые обвалились от времени и заросли травой и деревьями.

Ещё метров через сто мы увидели башню, сложенную из крупного чёрного кирпича. Вернее, то, что от неё осталось. Обвалившаяся постройка, метра три высотой и диаметром около десяти метров, из которой вовсю росли тонкие березы, в этом лесу выглядела зловеще и совсем неуместно.

Остатки защитных сооружений? Кирпичная кладка, круглая форма, здесь явно был военный объект. Интересно, что здесь произошло?

— Ничего себе, — выдохнул Андрей, подходя ближе и разглядывая бывшую башню.

— Крепость тут была, — констатировал Сергей, поправляя лук на плече и оглядывая руины своим обычным, спокойным взглядом. — Старая, ещё до Хаоса строили. Смотрите, кладка какая, не на глине.

Мы осторожно двинулись к башне через кирпичные завалы, которые основательно заросли травой и деревьями, кое-где лишь углы торчали под ногами. Егор Сорокин, который обогнул груду кирпичей слева, вдруг издал удивлённый возглас.

— Ваше благородие! — воскликнул он, тыча пальцем в основание башни. — Тут проход есть!

Я подошёл ближе и увидел, что в основании башни действительно чернел узкий лаз, почти полностью скрытый зарослями крапивы и плюща. Каменные ступени уходили куда-то в темноту, и оттуда тянуло затхлой сыростью.

— Ого! Подвал какой-то, — удивился Андрей, подходя ближе. — Полезем, ваше благородие?

— Да, нужно исследовать, — кивнул я, вглядываясь в темноту. — Подготовьте факелы.

Мужики засуетились. Егор и Родион, явно стремясь угодить новому барону и желая показать себя с лучшей стороны, сноровисто скрутили факел из сухих веток, тряпок и сухого мха. Вскоре над лазом уже плясало яркое, чадящее пламя, бросая на каменные стены причудливые тени. Такое долго гореть не будет, так что время у нас ограничено.

Я вытащил меч из ножен и забрал факел у Егора.

— За мной, — скомандовал я, подходя к ступеням.

— Ваше благородие! — Сергей шагнул вперёд, загораживая мне проход. — Опасно барону первым лезть. Там может быть всё что угодно: ловушки, твари, гнилой пол. Давайте я вперёд.

— Правильно Сергей говорит, ваше благородие, — поддержал охотника Гаврила. — Вы нам живые нужны.

— Я сказал, за мной, — ровным голосом повторил я, отодвинул Сергея в сторону и с мечом наголо стал спускаться вниз.

Мужиков я понимаю, конечно, но прятаться за чужими спинами не в моих правилах. Не то, что мне неймётся рисковать головой, я просто не имею права посылать людей туда, куда не готов пойти сам.

Каменные ступени оказались покрыты сначала осклизлой травой, а затем и лишайником. Я осторожно спустился вниз и вскоре очутился в просторном подвале с низким сводчатым потолком, с которого свисали космы паутины. Сырость чувствовалась, но не такая сильная, как я ожидал, видимо, каменная кладка неплохо держала воду. Мужики спустились следом и изумлённо заозирались.

Вдоль стен стояли стеллажи, сколоченные из потемневшего от времени дерева, и на них, покрытые толстым слоем пыли, лежали книги. Десятки, а может быть, и сотни книг.

— Книги! — воскликнул Андрей, быстро убирая свою любимую шашку в ножны. — Ваше благородие, да тут целая библиотека!

Мой советник бросился к стеллажам и принялся осторожно, дрожащими от возбуждения пальцами, перебирать тома. Его лицо сияло таким восторгом, что, казалось, он вот-вот засветится изнутри.

— «Трактат о природе Хаоса»! — воскликнул Андрей, поднимая над головой увесистый фолиант в потрескавшемся кожаном переплёте и чуть не подпрыгивая от радости. — «Атлас заражённых земель»! Вы только посмотрите! Тут карты, ваше благородие, настоящие карты, с обозначением каких-то зон! «Основы высшей магии стихий»… «Руководство по боевым построениям»… Да это ж бесценные сокровища!

Пока мой рыжий советник захлёбывался от восторга, остальные тоже не теряли времени даром. Гаврила, кряхтя и морщась от боли в плече, подошёл ко мне, держа в руках несколько странных предметов.

— Ваше благородие, гляньте-ка, — прогудел староста, подходя ко мне и выкладывая находки на пыльный стеллаж: три небольших металлических диска с тусклыми символами, напоминавшими руны, стеклянный шар и амулет с камнем на цепочке. — Что за штуки? Артефакты небось? Только, похоже, сломанные.

— Не просто артефакты, — тихо произнёс Андрей, подходя ближе и осторожно беря диск двумя пальцами. — Вот это магический накопитель. Очень древний, я читал о таких. Он может хранить в себе ману и использоваться для подпитки защитных заклинаний. Но этот диск, судя по всему, сейчас пуст.

— Значит, просто железки? — разочарованно спросил Гаврила, почёсывая затылок здоровой рукой.

— Не просто, — поправил его Андрей, сверкая глазами. — Если мы найдём способ их перезарядить, это будет совсем другой уровень защиты. Но пока… — он развёл руками. — Да, пока это просто ценные экспонаты для изучения. Про шар и амулет я пока ничего сказать не могу, надо посмотреть в книгах.

Пока Андрей вещал, какое-то странное чувство заставило меня подойти к дальнему углу подземного зала, где на стене виднелось что-то металлическое.

Ого! Прямо на стене висел древний большой меч, остриём вниз, а на стеллаже ниже лежали чёрные от времени ножны. Я подошёл ближе и рассмотрел его внимательнее. Меч был длинным, полуторным, с широким лезвием, и массивной крестовиной, покрытой замысловатой гравировкой.

Я потянул клинок на себя, и он снялся со стенных скоб с тихим, мелодичным звоном. Удобная рукоять, покрытая почерневшей и полуистлевшей кожей, клинок тяжёлый, мощный и идеально сбалансированный.

Я заулыбался во весь рот. Отличный меч! Не чета моему нынешнему оружию. И главное, никакой ржавчины. Вообще. Металл был чистым, словно его только вчера выковали, а ведь он провисел в сыром подвале неизвестно сколько лет. Какой-то особый сплав? Или магия?

— Андрей, подойди, — позвал я советника, пробуя разные хваты меча. — Есть соображения что за меч?

Андрей оторвался от книг и подошёл ко мне, тараща глаза на оружие в моих руках.

— Не могу сказать точно, ваше благородие, — признался он, внимательно рассматривая гравировку на крестовине и качая головой. — Символы очень старые, я таких не видел. Но то, что металл не ржавеет, говорит о том, что клинок зачарован. Это точно магическое оружие. И, судя по весу и балансировке, очень высокого качества. Возможно, даже дохаосной эпохи.

— Дохаосной, — задумчиво повторил я, перехватывая меч поудобнее и делая пробный взмах. Клинок рассёк воздух с низким, гудящим звуком. — Беру себе.

Родион тем временем обнаружил сундуки, в которых лежали свитки, перевязанные полуистлевшей, рассыпающейся в руках бечёвкой, и мой советник сразу рванул к нему.

— Ваше