шахматных партий – в которых я позорно проиграл. Вот этот ахилот, узнав очень ранним сегодняшним утром о моих планах и начинаниях, тут же написал письмецо, похлопал меня по плечу и шепнул, что всегда рад помочь хорошему другу и пояснил какое количество золотых монет я должен передать ему сейчас, чтобы эта сумма не позднее сегодняшнего обеда оказалась в нужном месте... Деньги я передал незамедлительно. Сумма кстати не столь уж была и велика – пара золотых монет. После этого я тут же наведался в ближайшую винную лавку, где приобрел бутылку неприлично дорогого вина, написал глубоко благодарственную записку и вместе с курьером отправил все это по известному мне адресу. Ахилот помог мне – надо отблагодарить.

Рука руку моет, чешуйка чешуйку прикрывает...

Папка открылась, бюрократ привычно скривился, заранее настраивая себя на поиск ошибок любой ценой. Да, меня уже предупредили – без нужного рычага мариновать меня будут о-о-очень долго и сделают все, чтобы у меня ничего не вышло. Почему? Ведь новое заведение принесет дополнительную выгоду городу и уж кому как не мэрии это выгодно? Ну так ведь городу лучше, а не им лично... выгоду для города в свой личный сейф не положить...

Крышка папки откинулась, взгляд неспешно опустился вниз и... сухие вислые губы под жидкой щеточкой усов вдруг тронула тень удивленной улыбки. Поднеся письмо поближе к глазам, он внимательно прочитал письмо, улыбнулся уж совсем уж широко, благосклонно посмотрел на меня, покивал и, удивительно быстрым и ловким движением выхватив из ящика стола печать, со стуком припечатал ее к моему запросу, даже не прочитав. Письмо он оставил себе, папку закрыл и толкнул по столу ко мне, укоризненно покачав головой:

- Что ж вы не сказали сразу...

Поклонившись, я поблагодарил этого негодяя-коррупционера, улыбнулся как можно шире и тихо покинул затхлый кабинет, прижимая папку к груди.

Одно дело сделано. Первая печать поставлена. Да... я дал взятку. Смазал золотом там, где подклинивало и стопорилось – ведь золото это пока лучшая смазка из придуманных человеческим разумом. Оживляет любой даже гиблый механизм...

На улице, отряхнув с себя фантомную пыль проклятье медлительности и безразличия, что казалось сыпалась на меня с потолка того кабинетика, стремясь навеки отравить мою деятельную душу, я рванул к гостинице, где оставил важную папку и сделанные утром заметки. Как я успеваю измарать каракулями такое бешеное количество бумаги? И ведь мелко пишу... Взяв запас чистых листов, покинул ЛК и свечой рванул наружу через распахнутое окно в крыше. У меня сегодня еще один океан смело запланированных дел... и я пока сделал из него лишь пару мелких глотков...

**

Вечер.

Ящеры только что вернулись в питомник, каждый принеся сегодня небольшую, но все же прибыль. День сегодня закончился раньше обычного – не повезло с погодой. Да дожди у нас не идут, а вот штормовые течения не редкость, часть заказов отменилась, зато менее нагруженные ящеры шли быстрее. Главное – они благополучно вернулись в стойла.

И вот я, выполнив возможно лишь три четверти сегодняшних задач, все еще полон энергии, стою у стойки рядом с выходом и жду. Долго ожидать не пришлось – тут все же не мэрия. Молодой улыбчивый подмастерье протянул мне плотный пакет и попросил заходить снова. Я заверил, что появлюсь самое позднее через неделю, а то и раньше. В пакете находились стопки визитных карточек, а они у меня улетали со скоростью пулеметной очереди – я раздавал их буквально каждому новому знакомому. Вчера перед выходом из Вальдиры я попытался подсчитать количество записанных у меня ахилотских имен и прекратил это дело на исходе второй сотне, поняв, что это займет слишком много времени. Потом я попытался прикинуть географию своих знакомств по своим заметкам и чужим визитным карточкам... и с большим удивлением убедился, что теоретически у меня есть знакомые чуть ли не сотне различных населенных пунктов, причем многие из них находятся не только к югу от Старого Континента. А значит и мои собственные визитные карточки неспешно расползаются сейчас по подводным просторам.

Выйдя на улицу, я тут же сделал шаг обратно, пропуская неспешно шествующую пару пожилых «местных» и коротко поклонился.

- Вечер добрый, добрый господин – улыбнулась мне старушка, держащая под локоток своего старичка и уже через пару шагов, тихо сказала ему – Какой учтивый чужеземец...

И на душе сразу стало тепло и приятно, а настроение рвануло к самым облакам – там над поверхностью родного мне подводного мира. Убрав сверток в сумку, я преодолел желание рвануть вверх следом за настроением и двинулся пешочком, постепенно смещаясь к центру города, где я уже был этим утром. Но теперь я намеренно никуда не торопился, внимательно смотрел на встречные лица, часто здоровался со знакомыми, понимая, что игроков я вообще не замечаю, пропускаю мимо себя как серую массу. У меня нет с ними дел, а у них нет дел со мной. За последние дни я вообще очень неслабо так оторвался от других игроков. И мне почти никто не ответил из тех, кому я отправил утром сообщение. Видимо все заняты... или уже не помнят кто такой Бульк. Винить их за это никак не могу...

Я почти добрался до центрального парка, здешней природной жемчужины, окаймленной самой дорогой в городе недвижимостью. Даже мэрия и прочие муниципальные здания, и гильдии находились в другом квартале. Я намеревался пройтись между пузырьковыми волшебными фонтанами, но в эти планы властно вмешалась судьба в виде летучей рыбы с радужными плавниками. Едва не врезав мне мордой в лоб, она выронила из пасти свиток, качнула меня волной водой и умчалась. Ничего себе посыльная... и что за свиток?

Дернув за белую шелковую ленточку, я открыл лист дорогой плотной бумаги и прочел:

«Добрый вечер, господин Бульк. В семь вечера собираюсь выпить кофе с пирожными в том же месте и буду рада продолжить занимательную беседу с образованным ахилотом. Хва-Бэнти».

Бережно свернув свиток, я убрал его поглубже во внутренний карман, глянул на часы и толкнулся ногами от мостовой. Времени в обрез, а мне еще надо переодеться, оставить лишнее в личной комнате и быть в кофейне как минимум за несколько минут до указанного времени. И будет ли уместно преподнести юной даме какой-нибудь подарок?.. Точно ведь не букетик цветов – никакой романтики, тьфу-тьфу-тьфу. Что-то максимально нейтральное и желательно даже бесполое... Я ведь ахилот мудрый и поэтому подарок мой будет сдержанный и без каких-либо двусмысленностей...

Блокнот было бы дарить глупо, а