к дому. Люмин, узнав окрестности около лавки, приободрился. Крох шёл ровно, не ускоряя и не замедляя шаг, но я чувствовал через связь, что он тоже рад, что мы возвращались домой.

Подходя к лавке, я увидел перед дверью высокого, статного, с идеальной осанкой мужчину. Он одет в костюм из добротной тёмно-зелёной ткани, с высокими сапогами из мягкой кожи и плащом, небрежно перекинутым через плечо. В его облике чувствовалась уверенность человека, привыкшего командовать.

Но главное, что привлекло моё внимание — огромная, невероятно красивая птица, сидевшая на его правом плече. Её оперение переливалось на солнце всеми оттенками синего и зелёного, длинный хвост струился вниз, а умные глаза внимательно изучали меня. Птица размером с крупного ястреба, и от неё исходила едва уловимая, но ощутимая магическая сила.

Мужчина, услышав мои шаги, медленно повернулся. У него было волевое, красивое лицо с глубоко посаженными голубыми глазами. Его спокойный, внимательный взгляд скользнул по мне, по Люмину, по Кроху, и вернулся на моё лицо.

— Добрый вечер, — произнёс он бархатистым голосом, в котором чувствовались хорошее воспитание и привычка к светским беседам. — Простите, что беспокою. Не вы ли будете Эйденом Моррисом?

Я остановился, видя боковым зрением, как Люмин и Крох замерли у моих ног, приготовившись к любой неожиданности. Кто он такой? Откуда меня знает? И что ему нужно?

— Да, это я, — ответил уверенным голосом. — А вы, простите, кто будете?

— Меня зовут Кассиан Вэлс, — представился мужчина, чуть склонив голову в лёгком, почти неуловимом поклоне. — Я — старший представитель Ассоциации Зверей по особым поручениям.

Именно ее представляла Верра Даль, когда приходила с проверкой и выписала мне предписание, заставившее участвовать в безумной гонке со временем. Неужели он пришёл с очередной проверкой?

И что мне сделать? Прогнать его? Я с сомнением посмотрел на Кассиана. Такие люди просто так не приходят в гости, и, если он здесь, значит, у него есть цель, и вряд ли он уйдёт просто так, наткнувшись на мой отказ.

— Не уделите мне немного времени для разговора, господин Моррис? — вежливо спросил Кассиан.

Поговорить? А почему бы и нет. От разговора хуже не будет, по крайней мере, надеюсь.

— Почему бы и нет, — ответил я. — Проходите.

Я подошёл к двери, отпер замок и открыл её, приглашая гостя внутрь.

Птица на его плече издала короткий, мелодичный звук, похожий на перелив колокольчика, взмахнула крыльями и легко, почти бесшумно, взлетела. Она сделала круг над нашими головами и уселась на крышу моей лавки, откуда и уставилась на нас.

Кассиан улыбнулся, глядя на неё, потом перевёл взгляд на меня и шагнул внутрь. Люмин и Крох сидели у моих ног, провожая незнакомца настороженными взглядами.

Оказавшись внутри, мужчина остановился посреди главного зала и медленно обвёл его внимательным взглядом. Его голубые глаза скользнули по полкам с аккуратно разложенными лекарствами, по столу в центре, по пустым, но сияющим чистотой клеткам в углу. Он чуть заметно кивнул сам себе, будто подтверждая какие-то свои мысли.

— У вас здесь… уютно, — произнёс он, поворачиваясь ко мне.

Я промолчал, зашел в дом, закрыл дверь и стал ждать продолжения. Люмин тихо пискнул и спрятался за мою ногу. Крох, наоборот, стоял как вкопанный, сверля гостя тяжёлым взглядом.

Кассиан подошел к табурету, но, бросив на него взгляд, не сел.

— Господин Моррис, — начал он, — Ассоциацию Зверей очень заинтересовал факт, что в столице появился столь перспективный целитель магических зверей, который смог сдать экзамен внеплановой особой комиссии.

Сказав это, Кассиан замолчал, ожидая моей реакции, но… Её не последовало. Я молчал, глядя ему в глаза — в них мелькнуло лёгкое удивление, которое он тут же подавил.

— Поэтому я здесь, — продолжил он. — Ассоциация предлагает вам вступить в наши ряды в качестве штатного целителя зверей.

Я поднял бровь. Штатного? Это что-то новое. Что именно стоит за этим приглашением? Просто почётное членство или кабала на всю жизнь?

Кассиан, как опытный переговорщик, правильно истолковал мой жест.

— Позвольте объяснить подробнее, — сказал он, чуть подавшись вперёд. — Ассоциация Зверей — это огромная структура. В наших рядах состоят сотни Мастеров Зверей самого разного уровня, от начинающих перспективных студентов до матёрых ветеранов, которые регулярно совершают вылазки на разные слои Леса.

Он сделал паузу.

— И, как вы понимаете, всем им нужны целители. Хорошие целители, — подчеркнул он. — А у нас, смею заметить, особо строгие критерии отбора. Многие мечтают попасть в наши ряды, но проходят далеко не все.

Он снова замолчал, оценивая мою реакцию. Я по-прежнему хранил каменное выражение лица, хотя внутри уже начал прокручивать варианты.

— Вступление в Ассоциацию, господин Моррис, — продолжил Кассиан, — избавит вас от множества проблем. Разного рода проблем, — многозначительно добавил он. — А также даст возможность хорошо зарабатывать, совершая вылазки в составе опытных групп. Поверьте, наши отряды — это не сброд, который набирают с улицы, а лучшие из лучших.

Очень заманчиво. После общения с Горганом, всей этой беготни с проверкой и экзаменом, перспектива получить надёжный тыл и стабильный заработок казалась раем.

— Это звучит как неслыханно щедрое предложение, господин Вэлс, — сказал я. — Но у меня есть один вопрос. Если соглашусь и вступлю в Ассоциацию, какие у меня будут обязанности?

Кассиан довольно усмехнулся, когда я наконец заговорил.

— Обязанности? — переспросил он, небрежно махнув рукой. — Никаких прямых обязанностей, господин Моррис. Вы будете вольны заниматься своей лавкой и лечить тех, кого сочтёте нужным. Единственное, что изменится — вас будут приглашать члены Ассоции в совместные вылазки в Лес.

Он внимательно посмотрел на меня.

— И это будет выгодно для всех. Отряд будет уверен, что с ними в Лес пойдет профессионал, который сможет грамотно позаботиться об их зверях, а вы будете знать, что работаете не с профанами, а с опытными бойцами, с которыми шансы на гибель в Лесу сведены к минимуму.

Я задумался. Если всё так, как он сказал, то это идеальный вариант. Профессиональное сообщество, проверенные люди, безопасность и деньги. Что может быть лучше? Но одна деталь не давала мне покоя, и я решил спросить о ней напрямую.

— Хорошо, господин Вэлс, — сказал я, глядя ему в глаза. — Допустим, я согласен, но объясните мне одну вещь — почему вы пришли ко мне лично, а не отправили… Кого-нибудь попроще? Зачем такой высокопоставленный представитель