и дело заглядывали сотрудники, которым хотелось посмотреть на важных гостей. Они подходили к Чарли, пожимали руку, представлялись и выказывали свою радость, что он скоро вольется в коллектив.

После бокала вина невыспавшуюся Джулс разморило, веки начали опускаться, особенно когда их усадили в первом ряду зала, где нарастал возбужденный гул. Справа от трибуны аукциониста сидели девушки, принимающие телефонные ставки. Появившегося на подиуме Ричарда Давенпорта приняли как рок-звезду. Он поймал взгляд Фло и учтиво кивнул, затем улыбнулся Чарли и Джулс, энергично потер руки, шепнул что-то одной из девушек и занял свое место.

Как по команде, разговоры в зале стихли – аукцион начался. Гримуар, в качестве самого ожидаемого лота, находился в конце списка, но время летело незаметно: Ричард разыграл лоты попроще, как по нотам. Карты, гравюры, первые издания и красивые энциклопедии в кожаных переплетах разошлись, как горячие пирожки. Несмотря на кажущееся безразличие, Ричард полностью контролировал зал, переключая внимание с одного участника на другого, едва шевельнув пальцем, отмечал поднятую то в одном, то в другом конце зала табличку, и хмурил брови в сторону помощника, подтверждая каждый проданный лот.

Книги, отобранные Чарли на развалах второго этажа, были распределены среди мелких лотов и в целом хорошо продавались. Красивый комплект Джейн Остин с золотым тиснением не достиг даже минимальной цены, и лицо Чарли помрачнело, зато он восторженно сжал кулаки, когда стоимость подписанной книги Дафны дю Морье превысила отметку в шесть тысяч фунтов. Все трое радостно переглянулись. По ходу аукциона Джулс вела приблизительные подсчеты. Она успокоилась, только поняв, что Фло наверняка уйдет с пятизначной суммой. Маловато, чтобы приобрести божественные «Мальвы», а на небольшую финансовую подушку и оплату нескольких лет аренды скромной квартиры хватит. Это уже кое-что.

И вот наступил решающий момент. Когда ассистент торжественно внес и показал всем присутствующим гримуар на подушке из темно-синего бархата, гул голосов стих, в зале воцарилась напряженная тишина. Ричард тем временем мастерски разогревал покупателей.

– Дневник, мемуары Бриджет Капельторн, родившейся в 1621-м году, редчайший лот с подтвержденной историей, который рассказывает о жизни женщины, известной как «последняя ведьма Англии, казненная на виселице», трагически погибшей в 1685-м году. Бесценный экземпляр, с чем, думаю, все согласятся. Кто даст мне за него пятьдесят тысяч фунтов?

Когда тетя Фло услышала начальную стоимость, ее брови почти скрылись в волосах. Джулс бросила на нее восторженный взгляд. Ставку быстро подтвердили и моментально перебили. Сначала Ричард поднимал цену на десять тысяч, но вскоре перешел на двадцать пять. Джулс, вытянув шею, во все глаза смотрела на двух участников в зале, кивками подающих знаки Ричарду, безошибочно опознавшему в них главных игроков. К торгам подключились две девушки на телефонах: они торопливо кивали и одновременно тараторили в трубки, сообщая своим анонимным клиентам о том, как развивается борьба за лот. Когда ставки преодолели отметку в двести тысяч фунтов, в четверть миллиона, а затем и триста тысяч – без признаков замедления, зал потрясенно ахнул. По мере того как сумма превысила четыреста тысяч фунтов, затем прибавилось еще двадцать, и еще, возбужденный гомон нарастал… Только тогда ставки начали замедляться. Одна из девушек на телефоне покачала головой. Затем вышел из игры один из двух главных соперников в зале. Ставки теперь росли десятками тысяч: четыреста шестьдесят… четыреста семьдесят – почти достаточно, чтобы сразу купить «Мальвы», даже с учетом комиссии аукциониста… пятьсот десять… пятьсот двадцать.

Джулс почувствовала, будто внутри нее медленно надувается воздушный шар. Скоро она взлетит с места и мягко поднимется к потолку жаркого, ярко освещенного зала. Прошли секунды, показавшиеся часами, и ставки остановились на отметке пятьсот тридцать пять. Ричард медленно обвел взглядом зал и торжественно произнес:

– Пятьсот тридцать пять тысяч фунтов. Раз. Два… Продано! Покупателю в глубине зала.

Он с громким стуком опустил молоток, и зал взорвался аплодисментами.

Фло промокнула глаза и ошеломленно огляделась вокруг, как новорожденный жеребенок. Джулс схватила холодную безвольную руку своей любимой тетушки и сжала, едва сдерживаясь, чтобы не стиснуть слишком сильно – от радости и облегчения.

– Магазин спасти не вышло, – сказала Фло, наконец обретя дар речи. – Очень жаль, дорогая. Я хотела оставить его тебе.

– Зато ты сможешь купить «Мальвы», – быстро подсчитала Джулс. Ее глаза тоже наполнились слезами. – Уйти на покой и заняться садом, о котором всегда мечтала.

– Да, милая. Благодаря вам, – ответила Фло и повернулась к Чарли, который тоже без всякого стеснения прослезился.

Остаток дня пролетел в необычайной эйфории. Были провозглашены новые тосты, на сей раз с шампанским. Ванесса вновь собрала всех в конференц-зале и, охраняя Фло, словно наседка своего единственного цыпленка, впустила по очереди нескольких журналистов и парочку съемочных групп. Как только интервью или съемка заканчивались, она энергично выпроваживала репортеров.

Джулс не помнила, как они сели в такси и добрались до вокзала. В поезде они подшучивали друг над другом, перемежая восторженную болтовню безумными улыбками и счастливыми слезами.

– Бедная женщина, – серьезно сказала в какой-то момент Фло. – Она столько сделала для своей общины, а с ней так обошлись. У меня просто сердце разрывается. И даже могилы нет, чтобы о ней помнили.

– Теперь ее помним мы, – ответила Джулс, решив пока не рассказывать тете о своих переговорах со священником.

Как ни удивительно, после столь сильного эмоционального напряжения Джулс и Фло, измученные ранним подъемом, смогли уснуть в поезде. Казалось, что с утра, когда они стояли на платформе и пили кофе из картонных стаканчиков, прошла целая вечность. Столько всего изменилось.

Глава 35

Джулс проснулась в радостном возбуждении и не сразу вспомнила причину. Она сонно потянулась.

Дверь открылась, вошла тетушка Фло с чашкой чая. Она присела на кровать и обняла Джулс одной рукой.

– Как ты, девочка? – улыбнулась она.

– Отлично! Пойдем покупать тебе дом, – ответила Джулс. – Встаем, одеваемся и сразу к агенту по недвижимости, пока она не продала «Мальвы» кому-то другому.

– Как ты себе это представляешь? У нас еще нет денег.

– Думаю, она поверит в твою платежеспособность, – невозмутимо ответила Джулс.

На случай, если агент не смотрела телевизор и пропустила историю, которую приняла близко к сердцу вся страна, Джулс, расстроенная тем, что они вернулись в Портнит слишком поздно, отправила той электронное письмо, сообщив о намерениях Фло и предложив полную рыночную цену. В любом случае риелтор уже в курсе.

– Ты же сегодня идешь на бал, – напомнила Фло. – Не терпится увидеть тебя в этом потрясающем платье.

Чарли остался присматривать за магазином, а они отправились на встречу с агентом, которая с радостью сняла коттедж