– Даже не сомневайся в этом! – горячо воскликнул Портер. – Она была самой лучшей из всех, кого я когда-либо знал.

И тут меня осенило.

– Это вы?

– Да, девочка моя. Это я.

– И как давно знаете?

– Сутки. Правда жгла, но я боялся, что могу навредить тебе. И я даже рад, что леди Луиза сама сказала сыну, что он не отец.

– Но как так вышло, что вы не поженились?

Мы с ректором уставились друг на друга. И в его взгляде было все: боль и страдание, а еще любовь. Ко мне. Это было странно, непривычно, но именно сейчас стало понятно то внимание, которое Портер оказывал мне с первого дня нашей встречи. А еще категорический отказ отчислить меня из академии, данный им Генриху Бренду. Мужчина не подозревал, что он мой отец, но уже защищал меня на уровне своих знаний и сердца.

Я не была готова вот так сразу принять его, но и не признать очевидного не могла. Питер Портер хороший человек, и он смотрел на меня с такой нежностью, с какой никогда не смотрел Генрих Бренд.

– Все дело в Эбигейл, я права? – донесся голос бабули.

В нашей странной компании не хватало только ее, а теперь все собрались, и уже никто и никого не отправлял спать.

Спустя какое-то время мы все сидели все в той же гостиной и пили вино. От правды, которую мы услышали, бросало то в дрожь, то в холод, и я была благодарна Ричарду, который растопил камин, а после сел рядом со мной.

В инквизиции не стали уговаривать лорда Бренда сделать признание, а ускорили процесс. Сыворотка правды не различала, дурак или умный, богат или беден, она любому развязывала язык. Тот, кого я считала отцом, выложил все о своем прошлом. Эбигейл ему очень нравилась, но приданое у сироты Анны было настолько большое, а Бренд настолько крупно проигрался, что мужчина поделился с возлюбленной своей проблемой. Дескать, не переживай, ты станешь моей любовницей, а жену отправлю к матери в деревню.

Генрих был уверен, что Анна сама его выбрала, а вот ведьма Эбигейл (и ее доставили в инквизицию, а как иначе) раскололась, что все устроила именно она. Приворот?! Свой, и ведьма понятия не имела, почему его не обнаружили. Она объявила себя несравненным талантом, который идет своим путем, а не пользуется шаблонными схемами.

Преждевременные роды Анны могли закончиться по-всякому, но и тут мерзавец сыграл свою роль. Бренд всего лишь задержался с вызовом целителя, проигнорировал просьбу супруги и ее жалобы на резкие боли в животе. А когда эскулап приехал, женщину было уже не спасти, но успели с ребенком.

Едва Анна умерла родами, Бренд сразу кинулся к Эби за утешением. О рождении дочери лорду рассказали уже позднее, когда тот вернулся от ведьмы. К этому времени негодяй знал, что скоро снова женится – Эбигейл дала согласие.

Чудовищный рассказ странным образом лег в копилку мерзостей от Генриха Бренда, и я почему-то этому не удивлялась. Бабушка никогда не любила рассказывать про своего мужа, а сейчас я даже не сомневалась, в кого пошел ее сын.

Какое-то время все молчали, переваривая ужасную информацию. Неожиданно ба произнесла:

– Картер внешне похож на Генриха в детстве, а вот у Джастина нет ничего от отца, он в мать.

Я кивнула. Старший из парней был добрее, это он бросился за мной в лодку, с чего-то решив, что сестре угрожает опасность. Младший же везде и во всем слушался матери.

– И что теперь с ними будет? – отстраненным голосом спросила бабушка.

Динар подвинул свое кресло поближе к ее, и я была рада такой поддержке. Настоящий мужчина, верный. И я обязательно поговорю с ней, пусть не теряет драгоценного времени и выходит за Динара замуж. Жизнь порой преподносит сюрпризы, и будет лучше, если ты встречаешь их не в одиночестве.

Забегая вперед, скажу, что так и произойдет. Наша с Ричардом свадьба состоится через два месяца, а еще через неделю бабуля и Динар устроят скромное семейное торжество, посвященное их бракосочетанию. Разумеется, среди приглашенных будем мы, Картер и Джастин, а еще Питер Портер и лорд Итан Лерой.

Дедушка Ричарда очень быстро освоится в нашем имении и будет там желанным гостем. Рыбалка в обществе Динара станет частым развлечением обоих мужчин.

После скорого суда, состоявшегося на другой день, Генриха Бренда и Эбигейл отправили на каторгу. Ведьма была навсегда лишена магии, а у лорда ее отродясь не имелось. Из хорошего – у мачехи неожиданно обнаружился собственный счет, по размеру превосходящий семейный. Насколько коварством супруги был поражен Бренд, я так и не узнала. Зато средства не пропали даром и отошли братьям.

К слову, теперь их воспитанием занялась бабушка. И если Картер был не против перейти под ее крыло, охотно советовался, как управлять доставшимся наследством, то Джастин поначалу показывал характер.

Питер Портер, узнав, что парень дерзит и не желает придерживаться установленного бабулей порядка, предложил ему пойти в армию. Тонкий ход! Ведь направь его туда ба, братец мог бы и отказаться, а ректорское предложение взял и принял! И это несмотря на то что из академии Джастина отчислил именно Портер. Видимо, в глубине души младший из Брендов все-таки осознавал, что где-то он точно был не прав.

После нашей с Ричем свадьбы Тимофей согласился перебраться в столичный дом дракона. Я как-то спросила, не заскучал ли он по академии, на что кот однозначно заявил, что с теми кошками достаточно общался, а местные гораздо интереснее.

Жаль только, что Марта, едва получив диплом, была вынуждена уехать. Ее семейство мечтало забрать ведьмочку в полное подчинение, однако подруга предпочла самостоятельность. В чем-то поступок девушки напомнил мой, когда я бежала от замужества, а ведь для нее тоже припасли жениха.

Я от души поддерживала Марту, и даже на расстоянии мы часто писали друг другу письма. Надеюсь, наша встреча не за горами.

Питер Портер оказался заботливым отцом. Внимательным и любящим, хотя первое время я никак не могла привыкнуть к тому факту, что я дочь ректора. Помимо известности, это еще и немалая ответственность! Пришлось усердно корпеть над учебниками, чтобы никто не смел говорить, будто отличные оценки достаются мне из-за отца и мужа.

А когда я училась на втором курсе, отец поделился, что его заинтересовала новая преподавательница бытовой магии. Она была не замужем и тоже симпатизировала ему. Разумеется, я была рада и не возражала против их отношений. А то, что через какое-то время вся академия обсуждала свадьбу ректора, так это вполне нормально. Подумаешь, призраки пели поздравительные