и просияло от ее слов так, будто он увидел некое чудо и незамедлительно поверил в него.

– Мать моя женщина! Это ж гениально! … Тина, ты ж мое золото!

Он уже отстегнул ремни безопасности, дождавшись сигнала ИИ об окончании резкого разгона, чтоб обнять девушку, но та весьма шустро уклонилась от него, демонстративно поклацав о страховочный замок на ремне своим роторным пистолетом. Айзек сделал вид, что не особо-то и хотел эти самые «обнимашки», но продолжал пребывать в перманентной радости, не скрывая своих мыслей:

– Ну держись, «Дабл-Эн»! Сейчас Айзек Пери покажет тебе недостижимый уровень сенсации!

Финал Стар-Дартс

– Меркури, скажите, как вам удается так филигранно решать возникающие во время гонки трудности?

– Ну, даже не знаю, как на этот вопрос ответить… Это опыт проб и ошибок, долгие часы за штурвалом и в симуляции… Так, например, при внезапном нападении все стараются уйти от угрозы набором скорости и маневрированием. Но это именно то, что от нас ждет соперник… Я придерживаюсь другой более успешной тактики.

– Резкое торможение? Но ведь это очень опасно потерей сознания. Внезапные резкие перегрузки, которые грави-компенсатор не в силах сразу нивелировать.

– Я его не использую вовсе.

– Ах, ну, да… У вас очень дорогая капсула с жидким специальным раствором металло-полимера… А вы не боитесь, что случайный меткий удар нарушит ее герметичность? Ведь для вас это сразу смерть.

– Есть такое опасение, но я стараюсь о нем не думать. Ну, и мы ж все цивилизованные пилоты. Никто сознательно не будет тратить время и силы, чтобы повредить мою грави-капсулу… Да, и просто вывести меня из игры – та еще нетривиальная задачка.

– И, все же… Меркури, что вы посоветуете начинающим космо-гонщикам, чтобы достичь таких же высот?

– Набивайте опыт налетами на симуляторах и «вживую». Не доверяйтесь всецело советам ИИ. Импровизируйте и критически оценивайте полученные результаты… Ну, и не оказывайтесь у меня на пути! Лучше дождитесь завершения моей спортивной карьеры, и тогда начинайте свою!

– Ха-ха-ха! Смешно! … Спасибо! … С нами был Меркури би-Нова, тот самый легендарный «Чемпион», победитель полного цикла игр Стар-Дартс подряд в 2515-м! Абсолютный рекордсмен по суммарному балу и количеству побед! Ну и, конечно, голубая мечта всех незамужних девушек до поры, пока не появится та самая миссис би-Нова!

(Из интервью с «Чемпионом».

Хронограф Найджел «Дабл-Эн» Найлз. 2523`)

Начало. Интрига

– В эфире «Дабл-Эн»! Спутники всей Галактики сейчас настроены на одну волну и это Стар-Дартс Финал! Марсианская серия!

Найджел Найлз споймал тот самый кураж, который двигал его шоу и заводил миллионы по всем обитаемым Мирам, до которых дотянулась длинная рука Глобальной Линк- Телекоммуникационной Корпорации или сокращенно «ГЛТК».

– Марс, мы следим за тобой! Вся Галактика припала к своим нейро-приемникам в ожидании того самого Финала! Не подведи нас, Марс! … Да-да! Для всех, кто только сейчас к нам присоединился, легендарный Меркури «Чемпион» снова с нами! Это фантастически невероятно, но он вернулся! Я скажу это снова – бог Звездного Биатлона вернулся! Вспомните, каким был Стар-Дартс тогда! Вспомните, как это было круто! Делайте ваши ставки! Сможет ли «Чемпион» повторить свой успех 7-летней давности!

Найджел кайфовал от собственного голоса. Ему даже не нужен был никакой «дополнительный катализатор». Он был влюблен в Стар-Дартс по уши и получал несравнимое ни с чем удовольствие от своего шоу. В эфир пошел видео-стерео-ряд с самыми яркими кадрами отборочных. Среди первых были те самые с Меркури би-Новой. Для старта финала оставалась всего каких-то пару часов, а на разогреве в прямом нейро-эфире уже зависло более 370 миллионов «слушателей» со всей обитаемой Галактики, из которых 165 с половиной были особенно дорогими и любимыми зрителями. Именно на них Шоу Найджела делало основную ставку. Именно эти почти 170 миллионов зрителей обеспечивали наиболее существенную кассу прямому эфиру «Дабл-Эн». Реклама тоже была немаловажным элементом, но в таких трансляциях, как Стар-Дартс она, скорее, могла все испортить.

Найджел готовился вернуться в эфир после очередного блока исторических кадров минувших космо-гонок, чтобы продолжить разогрев. На повестке у него были имена и краткие характеристики счастливчиков, прошедших в финал. Их было много, невероятно много для марсианского этапа. Найджел разбил их на блоки, оставив самое «вкусное» на потом. Ведь он знал, кто на самом деле мог представлять реальную конкуренцию Меркури, а кто всего лишь готовился пополнить статистику выбываний. Перед его глазами на большом проекционном дисплее на мостике арбитражного шаттла ГЛТК были все расчеты ИИ, все перспективы каждого участника с расстановкой и прогнозом на Финал. Искусственный помощник закончил анализ той самой «вкусной» 6-ки участников, которые успели вписать свои имена в разные годы, в период отсутствия Меркури, и вывел результаты на экран. В фаворитах обозначился «Приговор» с оценкой в 67%, следом шел «Кувалда» и «Кьюзак» – по 66%, далее «Викинг», «Пепел» и «Старта». Запросил Найджел расчет на «Чемпиона», но результат его мягко говоря удивил.

– 37%? Ты серьезно? – обратился он к ИИ за разъяснениями. – Пилот, который стал победителем 12-и игр подряд? Последний проигрыш которого пришелся на время, когда я пешком под стол ходил?

Однако ИИ был невозмутим и спокоен, если подобные понятия, вообще, применимы для искусственного разума. Вместо ответа он просто вывел свои расчеты в совокупности с поведением остальных игроков «великолепной 6-ки». Найджел замер. Прогноз ИИ сводился к тому, что игроки действуют согласованно уже не один год, а потому-то каждый раз выигрывал кто-то именно из них. Найджел теперь понял, на что ссылался ИИ в своих расчетах.

– Хочешь сказать, что присутствует сговор? – уточнил он.

– Сговор или какое-либо контактирование между игроками запрещено по условиям состязания. Однако присутствует некоторая устойчивая бесконтактная согласованность в поведении этой 6-ки на играх что по правилам допустимо и не считается нарушением.

– А как же отборочные? Они не всегда оказываются в одной и той же группе – наседал «Дабл-Эн».

– Даже если только 2-е из них попадают в одну группу, то действуют сообща.

Найджел молчал и переваривал полученное от ИИ. Он кожей чувствовал, что наткнулся на что-то очень важное, но пока даже не представлял, что с этим делать. «А может и хорошо, если они вынесут Меркури в финале. Будет ему наука».

– Ха! Выходит у «Чемпиона» самый низкий шанс на победу в сравнении с остальными из 6-ки! Во дела! – протянул он громко вслух, чтобы еще раз обсмаковать информацию от ИИ.

На лице Найджела расплылась самодовольная улыбка.