Возобновив обходы палубы, я заметил, что за время моей хандры жителей тут поубавилось. Пропали два габреона, жившие слева, всего через одну дверь от меня. В последующие дни они так и не вернулись. Я гадал, что с ними стало: перевели на другую палубу? Или в другой блок? Почему?

А еще мне приходилось размышлять над шутками для Элпидофтороса. Он ясно дал понять, что ждет их от меня. Оба раза, что мне удавалось позабавить его, звучал сарказм с моей стороны. Значит, это ему нравится. Но вот беда – по заказу у меня сарказм не рождается. Я все-таки не комик.

Космофлот

Поначалу, попав в плен, я думал, что Элпидофторос скоро привезет меня к хроноаномалии. Чуть ли не прямо сейчас.

После того как недели, уплывая в небытие, монотонно сменяли друг друга и ничего не происходило, я осознал, что на самом деле могут пройти годы, прежде чем мы там окажемся. Я не знал, сколько Хозяину нужно времени на то, чтобы выполнить последний пункт плана – запитать аккумуляторы.

Однако так называемая революция предполагалась скоро. Судя по тому, что я видел и слышал на Земле, речь явно не о годах, максимум – о месяцах.

В первые две-три недели я ждал, что Элпидофторос вот-вот вызовет меня, но этого не происходило, и я перестал ждать. У меня был всего один комплект одежды – тот, что оказался на мне во время пленения. На Земле я не догадался купить новую. Чтобы не сносить совсем этот комбинезон, мне пришло в голову беречь его, сложив в каюте, а самому расхаживать в нижнем белье. Температура позволяла. Остальные обитатели палубы все равно игнорировали меня.

И вот как-то раз во время утренней пробежки по периметру я увидел, что мне навстречу идет и поднимает руку староста шерсов.

Впервые за полтора месяца меня кто-то заметил!

Я сбавил шаг и остановился перед ним, тяжело дыша.

– Следу-уй за мной, – скомандовал он. – Хозяин зовет.

– Хорошо, – ответил я, утирая пот со лба. – Можно я сначала в каюту зайду? Надо одеться…

– Нельзя. Ты пойдешь прямо сей-час.

Что ж, я не стал спорить. В конце концов, к чему мне наряжаться перед этой тварью? Трусов и майки будет достаточно. Пока мы шли к телепортационной камере, я решил порасспрашивать моего спутника. Раз уж представилась крайне редкая возможность с кем-то поговорить. Может, и подружиться получится, разузнать необходимую информацию…

– Только ты знаешь мой язык из всех твоих сородичей на этой палубе?

– Не толь-ко.

– Почему тогда со мной никто из них не разговаривает?

– Не о чем.

– У меня много вещей, я мог бы поделиться…

– Мы не ну-уждаемся в твоих вещах.

– Ясно… Мы прибыли к планете Муаорро и временной аномалии?

– Нет.

– А куда тогда?

– Сей-час у-увидишь.

– А ты не знаешь, когда мы прибудем к аномалии?

– Не знаю.

– А аккумуляторы на этом звездолете… Ты, случайно, не знаешь, где они расположены и чем именно подпитываются?

– Не знаю.

Н-да, от этого разговора я получил информации не больше, чем от молчания. Уже у входа в телепорт мне пришел в голову последний вопрос:

– Почему Хозяин приказал вам атаковать мой отряд клинками и зубами? Вы не способны пользоваться более сложным оружием?

Староста резко остановился. Его взгляд, лишенный привычного мне бесстрастного выражения, впился в меня… с обидой? Злостью? Болью? Наконец он ответил, гордо и горько выдохнув одно-единственное слово:

– Способны.

И отвернулся к открывшейся двери. Мы вошли в телепортационную камеру и вышли уже на мостике.

Теперь тут были изменения. В воздухе мерцали большие голографические экраны, словно призрачные врата в иные миры. Три. Каждый из них показывал что-то свое. Огромный мохнатый «стог сена», Вуабба, был развернут к самому большому из них, Элпидофторос стоял рядом. Оба спиной ко мне. По периметру, прижавшись к стенам как безмолвные слуги, замерли трое шерсов, два габреона и император кабрасов.

Впервые мое появление на мостике не удостоилось ни взгляда, ни слова Хозяина. Староста шерсов, видимо, счел свою миссию по доставке меня исполненной и бесшумно удалился.

Что делать? Должен ли я тоже прижаться к стене, как прочая прислуга?

Ну уж нет!

Я подошел к экранам. На одном из них был отображен какой-то летящий в космосе объект. Идеальный прямоугольный параллелепипед с безупречно гладкой зеркальной поверхностью, отражающей звезды. Я всмотрелся, гадая, что это.

«Так выглядит извне корабль, что является ковчегом нашим», – вдруг подал голос Прадед.

«То есть Элпидофторос нашел второй звездолет своей расы, и мы к нему подлетаем?» – уточнил я.

«Нет. Мы взираем на наш звездолет».

Вот оно что! Я всмотрелся. У корабля не было орудийных башен, сопел двигателей, антенн, стыковочных шлюзов и чего бы то ни было еще. Больше всего он напоминал упавший на бок небоскреб. Но за этим аскетичным видом сквозила нечеловеческая мощь и мрачное величие.

Я бросил взгляд на другой экран – и у меня похолодело внутри. Я узнал это место. Непроглядно-черный круг, обрамленный кровавым свечением, словно воспаленная рана на теле мироздания. Злосчастная планета TrEs-2b, где я угодил в ловушку Элпидофтороса. Вот куда мы прилетели! Убийца вернулся на место преступления.

Для чего?

На третьем экране, в самом центре этого зловещего триптиха, мерцала россыпь огней на бархате звездного неба. Я невольно подошел поближе, чтобы рассмотреть их, и тут Элпидофторос заметил меня.

– Это корабли Космофлота, – сообщил он.

В моем сердце разом вспыхнула тревога и надежда. Я начал считать яркие точки. Тридцать! Так много! Это основная часть Космофлота. Чтобы собрать такую армаду, пришлось, видимо, снять часть звездолетов, обеспечивающих Карантин над Землей.

– Что они здесь делают? – спросил я.

– Очевидно, спасают тебя. Пытаются остановить угрозу. То есть меня.

Следующий вопрос застрял в горле комом: «А смогут ли?» Конечно, Хозяева очень далеко ушли в своем технологическом развитии, но все же здесь всего один Хозяин на одном звездолете, который притом не в лучшей форме. А против него почти вся мощь Федерации. Тридцать на одного. Элпидофторос был похож на паука в центре старой паутины – неподвижный и сосредоточенный. Нервничает? Боится? Или просто собран, как хищник перед прыжком?

Только тут я догадался, что выжившие члены моей команды смогли благополучно вернуться на базу. Они доложили о столкновении c шерсами, и контр-адмирал принял решение направить сюда флот, чтобы положить конец этой истории. Стало легче на душе. Хоть кто-то спасся… Но почему столь много звездолетов? Это кажется избыточным для спасения одного человека. Так предписано реагировать на