инвентаризацию. Джилл была высокой привлекательной женщиной, которая выглядела так, словно у неё была своя жизнь. Ещё больше плюсов в моих глазах. Вместо сумочки у неё был портфель, что в субботу означало, что либо она ценит функциональность превыше моды, либо она трудоголик.

Её волосы длиной до плеч были собраны в низкий строгий хвост. Если верить моим ограниченным познаниям о макияже, на ней было минимум косметики, или, как выразилась бы моя племянница, «макияж без макияжа». Она была одета в повседневные деловые брюки и тонкий свитер. Я не заметил их, когда пожимал ей руку, но Джилл заверила меня, что её бёдра «идеально подходят для деторождения».

— Положительный резус, — сказал я, испытывая облегчение от того, что знаю ответ хотя бы на один из её вопросов.

— Есть ли у тебя какая-то особая религиозная вера, в соответствии с которой ты хотел бы воспитывать своих детей? — спросила она, продолжая идти по своему самому натуральному списку вопросов.

— Есть ли Церковь Без Мудаков? — пошутил я.

Джилл отложила ручку и переплела пальцы на своём портфолио в кожаном переплёте.

— Гейдж, важно, чтобы я была откровенна с тобой с самого начала. Хотя я обычно ценю чувство юмора, особенно на свиданиях, мне тридцать восемь. У меня невероятно интересная работа. Я занимаюсь спортом четыре раза в неделю. Через две недели я заканчиваю строительство дома с четырьмя спальнями в отличном школьном округе. У меня есть группа интересных друзей, которые поддерживают меня. Мои родители по-прежнему женаты и находятся в добром здравии. У меня есть пенсионные накопления, солидное портфолио и недвижимость для отдыха в Эшвилле, Северная Каролина.

— Это, э-э, вау.

— Я знаю, чего хочу, и я изучаю все варианты, чтобы получить желаемое. Прямо сейчас я хочу семью. Так что, пока я хожу на свидания с мужчинами, которые говорят, что готовы к обязательствам, я также подала документы, чтобы начать свой путь в качестве приёмного родителя, и изучаю другие варианты, включая ЭКО, но не ограничиваясь этим.

Я кивнул, всё ещё не придумав ничего стоящего, что можно было бы добавить к этому разговору.

Она развела руками.

— Вот такая я. Мне не нравится, что я веду себя так напористо, но я предвкушаю следующий шаг в своей жизни. Время выбрано верно, и я решила, что лучше как можно быстрее отсеять неподходящих кандидатов.

— Я понимаю и ценю твою искренность, — заверил я её.

Она снова взялась за ручку.

— Отлично. Воспринимай это как предварительное собеседование. Всё, что мне нужно знать от тебе — это действительно ли ты заинтересован в создании семьи, и если да, то, учитывая твой ограниченный опыт общения со мной, как ты думаешь, сможем ли мы стать успешной родительской парой?

Принесли наши напитки: содовую с лаймом для Джилл и разливное пиво для меня. Я ухватился за свой стакан, как за спасательный круг. Во рту у меня пересохло, и я начинал потеть. Я сделал глоток для храбрости, затем вернул стакан на стол.

— Джилл, хотя я и ценю твою оперативность, я ещё не на том этапе. Мне нужно ещё несколько свиданий. Затем я хотел бы познакомить тебя со своей семьёй, прежде чем смогу ответить на этот вопрос с какой-либо точностью.

Она сделала пометку.

— Угу. И важны ли для тебя твои ближайшие родственники?

Я подумал о требовании Лауры. О заплаканном лице Валери.

— К сожалению, это самое важное для меня.

Она одобрительно улыбнулась, делая пометки.

— Это мило. Я рада, что у нас есть что-то общее. Как насчёт следующего четверга?

Я моргнул.

— Для чего?

— Для моего знакомства с твоей семьёй.

— Джилл, ты была честна со мной. Думаю, я обязан тебе тем же.

— Конечно. Тебе слово, — она выжидающе посмотрела на меня, потягивая содовую.

— Если бы мы встретились несколько недель назад, это был бы совсем другой разговор. Я ценю женщин, у которых есть план. Я восхищаюсь теми, кто построил такую успешную жизнь, как твоя. Ты именно тот человек, которого я искал, чтобы сделать следующий шаг.

— Я актуарий, так что у меня отлично получается предсказывать закономерности. Ты собираешься сказать большое «но».

— К сожалению, да. Я нахожусь в эпицентре некоторых семейных неурядиц, которые не только отвлекли моё внимание, но и подкинули мне несколько вопросов, на которые я, похоже, не могу найти правильных ответов.

— Эти неурядицы не связаны с тем, что у тебя где-то уже есть жена и дети, нет? — спросила Джилл.

— Нет. Определённо нет.

Она зачеркнула строчку в своём блокноте.

— Думаю, я пытаюсь сказать, что у меня возникли сомнения насчёт... — Чего? Моего плана? Моих целей? Моей жизни? — Того, на чём я сосредоточил своё внимание.

Это правда. В течение последних двадцати четырёх часов мой мозг продолжал прокручивать слова Валери. «Всё, что минуту назад казалось мне таким важным, теперь стало бессмысленным». И она, и моя сестра выразили сожаление о том, что в тот день неправильно расставили приоритеты. Как человек, который всю свою жизнь посвятил достижению следующей цели, я не мог не задуматься об этом.

— Хм, — сказала Джилл.

— Я юрист, и с моей сестрой случилось нечто ужасное, а потом она попросила меня сделать то, чего я очень не хочу делать. В этом нет ничего противозаконного или чего-то в этом роде. Я не такой юрист. Но мой брат женится, и чем счастливее он становится, тем больше я хочу этого для себя. Я хочу разделить свою жизнь с кем-нибудь. С кем-то, в ком есть смысл и кто отвечает всем требованиям. Но есть одна женщина, которая живёт этажом выше, и она мне совершенно не подходит. И я не могу перестать думать о ней, и я начинаю беспокоиться, что это что-то значит.

Супер. Мало того, что я извергал свой словесный понос на ни в чём не повинную незнакомку, но и одержимость моего мозга снова вошла в чат. Я собирался войти в историю Джилл как худшее свидание в её жизни. Она снова закрыла своё портфолио и одарила меня формальной улыбкой.

Я вздрогнул.

— Прости. Я всё порчу. Обычно я более внятный, не такой бессвязный. Что я действительно хочу сказать, так это то, что ты молодец. Это я в раздрае. Прямо сейчас я не могу с чистой совестью заниматься с тобой совместным воспитанием детей.

— Ни слова больше, — сказала она, убирая папку и ручку в портфель. — Я ценю, что ты сэкономил мне время. Ты не поверишь, сколько парней в приложениях притворяются, что готовы к серьёзным отношениям, а потом на первом же свидании предлагают «сделать