меня поиграть с ней в куклы. Я сказала ей, что сделаю это после завтрака. У меня был список дел, которые нужно сделать, прежде чем веселиться.

Валери замолчала и прижала пальцы ко рту, глаза её были полны слёз, которым я не мог посочувствовать.

— Я бы сейчас что угодно отдала за возможность посидеть на полу и в течение десяти минут поиграть в куклы со своей дочерью. Что угодно. Если бы я была более хорошей матерью, больше сосредоточенной на настоящем моменте, чем на каком-то дурацком списке обязанностей, Миллер всё ещё был бы здесь.

Имя моего зятя, произнесённое женщиной, которая стоила ему жизни, было для меня почти невыносимым. Он был ближе по возрасту к Кэму и Леви, так что у них было больше общего, но нас связывали другие узы. Именно меня он попросил позаботиться об его семье, пока он будет на службе. Я пообещал ему, что позабочусь о том, чтобы у них было всё необходимое.

— Что было дальше? — спокойно спросил я.

Она с трудом сглотнула.

— Я посадила девочек в машину и велела мужу идти спать. Я собиралась заехать в продуктовый магазин, а потом купить завтрак и избавить его от девочек. Я думала, что это будет стоить мне всего час. Но это стоило намного дороже.

— Итак, ты в машине со своими дочерьми, — без эмоций подтолкнул я. Но моё сердце бешено колотилось под рёбрами, когда я понял, что сейчас услышу, как человек, виновный в смерти моего зятя, расскажет, как именно она оборвала его жизнь.

Она кивнула и сделала ещё один глоток.

— Солнце уже взошло, но стояло низко в небе. Ты знаешь, как оно мелькает между деревьями, словно стробоскоп? Я забыла свои солнцезащитные очки. Я включила радио и пела девочкам. Тилли плакала, потому что в тот период своей жизни Тилли всегда плакала. Первые несколько минут Молли чувствовала себя хорошо, но потом ей не понравилось, что она сидит в автокресле. Она достала соску и выбросила её. Мой муж всегда говорил, что у неё сильный бросок. Соска упала на переднее сиденье, и она заплакала. Я была измотана. Это была тяжёлая смена, тяжёлая ночь. И я была готова разрыдаться вместе со своими дочерьми. Мне нужен был покой. Поэтому я потянулась за соской.

Она впервые посмотрела мне прямо в глаза.

— Это не вина моей дочери. Это моя вина. Мне следовало остаться дома и поиграть в куклы. Мне следовало не забыть надеть солнцезащитные очки. Я должна была вытерпеть десять минут плача собственных детей. Но я не делала ничего из этого, и ваша семья заплатила за это высокую цену.

Она откинулась на спинку стула, поигрывая пальцами с пробкой от бутылки.

— Я их не увидела, — прошептала она. — Но я никогда не забуду этот звук, это ощущение, осознание того, что я только что сделала. Всё, что минуту назад казалось мне таким важным, теперь стало бессмысленным.

Теперь она плакала, беззвучные слёзы катились по её щекам. Она даже не потрудилась вытереть их, как будто давно смирилась с их присутствием.

— Мне очень жаль, — её слова были едва слышны.

Я прочистил горло, чтобы избавиться от нахлынувших эмоций.

— Послушай, Валери. Несмотря на всё, что сказала тебе моя сестра, я не могу дать тебе ответ сегодня. Мне нужно подумать об этом. Обо всём этом.

— Я понимаю и вполне ожидаю, что откажешься. Сам факт, что ты готов подумать об этом — это больше, чем я заслуживаю. Я знаю, что ты, вероятно, не захочешь ничего от меня слышать, и я, само собой, не могу винить тебя за это. Но Лаура любит тебя. И она гордится тобой. Она много рассказывала мне о всей вашей семье и о том, как вы все были рядом с ней в это время, — ещё одна слезинка скатилась по её щекам, но она снова не смахнула её. — Это что-то особенное, когда у тебя есть семья, которая тебя так поддерживает, — добавила она.

— Тебе лучше уйти, — сказал я, резко вставая из-за стола.

Глава 19. Большое «Но»

Гейдж

— Как ты можешь видеть из результатов моих анализов, у меня всё ещё есть значительное количество жизнеспособных яйцеклеток, и если ты перелистнёшь на четвёртую страницу, то найдёшь краткую информацию о моём общем состоянии здоровья, а также общую оценку моей фертильности. Это число взято не из медицинского источника, но я смогла составить рейтинг на основе ряда данных, — объяснила она, щёлкая ручкой и занося её над чистой страницей блокнота. — Итак, давно ли ты сдавал анализы на численность сперматозоидов?

Джилл, моя спутница на свидании, выжидающе смотрела на меня своими глубокими карими глазами.

— Э-э-э... — я нечасто терялся, но из-за недавних обстоятельств моя способность справляться с неожиданностями была подорвана. Мне следовало отменить встречу. Мне следовало остаться дома, обдумывая, как лучше сказать сестре, что я не стану защищать женщину, убившую человека, который был мне как брат. Мне следовало выпить как можно больше бурбона, а не изображать интерес на первом свидании.

— Численность сперматозоидов? — повторил я.

Был дождливый субботний день. Мы находились в тридцати минутах езды от Стори-Лейка, в шумном фермерском бистро, где звучала — неведомо почему — живая аккордеонная музыка. Я изо всех сил старался сосредоточиться на женщине, сидевшей напротив меня, но это требовало титанических усилий, а у меня не осталось на это сил.

На первый взгляд Джилл казалась идеальной кандидатурой. Потенциальный материал для брака. Её сообщения были интеллектуальными и остроумными, а орфография — безупречной.

Джилл было под сорок. Она работала в страховой компании, имела степень магистра в области актуарного права и считала важным, чтобы дети росли в семьях с домашними животными. Когда мы назначали наше свидание, она сказала, что у неё есть время между плановой заменой масла и ежемесячным видеочатом с бабушкой и дедушкой в штате Юта. Ответственность и уважение к семье — оба моих ключевых критерия в выборе партнёрши. Однако либо мои критерии не гарантировали возникновении химии, либо я был слишком рассеян, чтобы приложить достойные усилия.

Она оживлённо кивнула.

— В твоём профиле указано, что ты готов создать семью, поэтому, я полагаю, ты прошёл соответствующее тестирование. Какая у тебя группа крови?

Прошло пять минут с начала нашего первого свидания, и мы ещё даже не успели заказать напитки. Тем не менее, мои мысли уже полдюжины раз возвращались к моей сестре, Валери и Зои, а Джилл интересовалась количеством моих сперматозоидов и группой крови.

Я заставил себя мысленно провести