заняться собственным образованием. Но, помня о своих обязанностях секьюрити, она периодически материализовывалась возле меня в сопровождении неизменного спутника — Зита, который, казалось, всерьёз взялся опекать мою девочку. Ничего не зная о силе привязанности пар у зубельхорисов, я опасался, что если у них возникают устойчивые пары, то мне, вероятно, придётся расстаться с Лулу, как только решу покинуть этот гостеприимный народ.

После совместного ужина у Рады и Ниры начиналась ежедневная культурная программа, организованная блондинами, а я шёл на очередной урок к Русколю. Гармонизация и перестройка потоков давались мне довольно тяжело, но ко дню отбытия в столицу всё же смог отладить свой организм. Теперь я получил возможность читать мысли других разумных существ, не защищённых специальным амулетом или полем, как мой «шлем», а также полноценно общаться с Лулу без диких болей и прочая, и прочая, и прочая. Для меня это был прорыв, потому что перспективы открывались такие, каких и представить раньше не мог. Но для этого необходимо продолжить обучение у более продвинутого мастера, имеющего достаточное количество времени, о чём и сообщил мне как-то учитель.

— Завтра последний день нашей отработки, — предупредил Русколь. — Послезавтра ты и твой брат полетите вместе с нами в столицу.

— А Нира с Радой?

— Они тоже попадут в столицу, но не теперь. Дризис и Кевлот сегодня, на закате, при родителях, которые уже одобрили этот шаг, попросят у твоих названных сестёр принять предложение стать их невестами. Церемония обручения свершится сразу же, как только девушки дадут согласие, а затем братья Декоданэ отправятся к их родителям за разрешением.

Эта новость хлёстко полоснула по сердцу, оставляя за собой кровоточащую рану, но я постарался скрыть эмоции от собеседника. Он не знал о моих чувствах к Нироне, да и я не хотел, чтобы кто-то, кроме нашей четвёрки, был в курсе этой тайны. Бедный Берис! Он тоже оказывался в пролёте при положительном ответе на предложение блондинов. Рада никогда не бросит сестру, а для деревенских девушек выйти замуж за представителей местной элиты — отличный способ устроить свою жизнь.

Разумеется, наблюдая за манёврами сыновей кифраса, я понимал, что мои шансы остаться лишь «братосестрой» Ниры увеличивались с каждым днём в геометрической прогрессии, ведь она, узнав о моей гендерной принадлежности, честно сказала о невозможности дальнейших отношений, предложив остаться лишь сестрой, но сердце доводы разума слушало вполуха. Что ж, наверное, так будет лучше для всех нас. Я и Берис улетим дальше познавать этот мир и налаживать дружеские отношения, а девушки удачно выйдут замуж. Впервые мне захотелось руководствоваться не своими желаниями, а поступить правильно, отойдя в сторону и не мешая моей любимой строить собственное счастье. Но зубастый червяк сомнения грыз и грыз изнутри.

— А вы уверены, что от подобных союзов родятся дети? У нас, олиев, только маги со способностями выше средних могут зачать детей от ресов, при условии возникновения нежных чувств. Именно таким образом появился мой брат. Я вообще не понимаю, почему такая спешка. Ведь они так мало знают друг друга, а Нира совсем ещё ребёнок. Даже если ваши расы совместимы, то всё равно рожать в таком возрасте тяжело, её тело ещё не до конца готово к материнству.

Ой, опять я умничаю, да? Не по возрасту. Снова поймал на себе внимательный взгляд Русколя.

— Насколько я знаю, у ваших рас совершеннолетие наступает в пятнадцать лет. Почему ты решила, что Нирона не готова к материнству?

— Долго объяснять. Можно сказать, что я пришла к такой мысли попутно, когда решала головоломку с запечатыванием магии у наших женщин. Это лишь мои предположения.

— Какой девушки дадут ответ — мы пока не знаем. Они могут стать невестами, но никто принуждать к замужеству их не будет. Такое положение позволит им узнать своих будущих мужей лучше, а сами получат покровительство очень влиятельного рода.

— Это, конечно, хорошо, но я не получила ответ на один важный вопрос — зачем такая спешка? — посмотрел прямо в глаза Русколю, пытаясь прочитать по ним, насколько он честно ответит, увеличив при этом толщину защитного поля своей головы.

Мой наставник и почти друг улыбнулся, а затем, немного помолчав, что-то решая для себя, произнёс:

— Я заметил, что у вас с Берисом особенные отношения со своими названными сёстрами. Понимаю, что ты переживаешь за брата, у которого, кажется, чувства к Радоне, а Нира стала тебе за время вашего совместного путешествия близкой подругой. Дело в том, что через девятнадцать дней мне предстоит провести отбор среди девушек — претенденток на звание невесты наследника трона Ласконии, коим и являюсь. Поэтому я дал отпуск братьям Декоданэ, чтобы они уладили отношения с родителями предполагаемых невест и успели вернуться в столицу. Там вы снова встретитесь. Если девушки останутся свободными к этому времени, им предложат участвовать в отборе, так как являются истинными женщинами. Я пошёл на некоторые нарушения, позволив Дризису и Кевлоту попробовать завоевать сердца Ниры и Рады до отбора.

Опаньки! Оказалось, что Русколь — целое высочество. Что-то меня вся эта ситуёвина настораживать стала. Шли мы себе, шли, никого почти не трогали и наткнулись прямо на наследника. Интересно, это происки местного пантеона или снова Баридиэль накосячил?

— Вы меня удивили, бийер Сирриасвиль. Не ожидала, что суровый гроза рукокрылов и наш спаситель окажется наследником престола, а ещё станет моим наставником. Вот только не говорите мне, что вы — мой истинный, и божественная воля притянула меня к вам, — почему-то почувствовал себя в ловушке. — Да, и я до сих пор не знаю, как обращаться к правителю и его наследнику.

— Вы невнимательны, грасия Эльсина. Я говорил ещё перед нашим первым занятием: мне жаль, что вы не моя истинная. У меня нет такого же знака богов. К правителю обращаются «владыка» или «великий мастер», а к наследнику — «великий подмастерье», но мне бы хотелось, чтобы мы общались, как и прежде, во всяком случае, находясь в близком кругу друзей.

Он назвал меня Эльсиной? Грасией? Откуда он узнал? Неужели считал информацию во время занятий?

— Меня зовут Вирона.

— Да, Эльсина-Аниизия-Вирона-Малисия-Биллани тон Вёеэльсиль, берсония Эрсолизийская, — добродушно усмехнулся великий подмастерье. — Не только вы, грасия, можете делать выводы на основании общедоступных сведений. Из того, что вы сами нам рассказали и того, что известно от наших глаз и ушей, пребывающих во всех известных государствах, я понял, кто вы есть на самом деле — сбежавшая больше года назад старшая грасия Эрсолизии и договорная невеста асора. Только в Эрсолизии до сих пор перекрывают магию у женщин.

Мысли лихорадочно