Ещё пауза — короткая, как удар хлыста.

— А наверху, господа, тогда будете сидеть вы.

Тишина.

Три секунды. Четыре.

Первым захлопал в ладоши профессор Глассманнс. К нему присоединился второй, третий. Стулья заскрипели по полу — люди поднимались с мест, и внезапно комнату захлестнули оглушительные аплодисменты двадцати семи пар рук.

Фридрих стоял с непроницаемым лицом. Но внутри — внутри он открыл воображаемые шлюзы и позволил сладости этого триумфального мгновения вливаться в него медленно и густо, как мёд.

Спустя несколько часов Фридрих сидел на веранде — всё ещё опьянённый, всё ещё внутренне звенящий от успеха. Гости, остававшиеся на ночь, давно разошлись по комнатам. Он налил себе щедрый бокал коньяка, погасил лампы и устроился в плетёном кресле, завёрнутый в шелковистую темноту.

Всё неизменно оборачивается к лучшему, — думал он с тихим удовлетворением. Даже то, что поначалу казалось трагедией, при трезвом и отстранённом взгляде впоследствии оказывалось счастливой случайностью.

Последнее время принесло ему несколько крупных побед. Он избавился от Эвелин. С тех пор как она ушла, никто больше не донимал его бесконечными вопросами. Ему не нужно было отчитываться ни перед кем. Он мог воспитывать сына так, как считал правильным. То, что Эвелин ушла сама — что именно она его бросила, — в голове Фридриха попросту не существовало как факт.

А ещё — история с Францем. Да, жаль, что мальчик умер. Но это было закономерно.

Природа в своей извечной селекции заботится о том, чтобы выживали лишь здоровые и сильные. В животном мире то же самое: больное, раненое существо почти не имеет шансов. Каким бы печальным ни был уход ребёнка — он был естественным. И правильным. Для Братства. Для великой цели.

Даже проблему Денгельмана он практически решил. Этого никчёмного субъекта можно было устранить в любой момент, и никто не задал бы лишних вопросов.

Всё было хорошо.

Фридрих сделал долгий глоток коньяка и с наслаждением следил за тем, как тепло медленно стекает по горлу. Он откинулся на спинку кресла и, глядя из-под крыши веранды, разглядывал черноту неба — этой ночью оно было почти пустым, лишь горстка звёзд дрожала в вышине.

Он вздрогнул.

Откуда-то сбоку из темноты донёсся хруст шагов по песчаной дорожке. Фридрих выпрямился и прищурился, вглядываясь в непроглядную темень. Перед аулой медленно проступил силуэт человека — и через несколько секунд он узнал Курта Шоллера. Адвокат шёл неторопливо, правую руку держал горизонтально, и в ней темнело что-то продолговатое. Когда Шоллер подошёл ближе, Фридрих понял с запоздавшим удивлением: это оружие.

Курт целился в него из пистолета.

Он решил пошутить? — с привычной своей невозмутимостью подумал Фридрих. Однако шаги были слишком уверенными для шутки. Шоллер остановился у подножия лестницы. Некоторое время они смотрели друг на друга — молча, неподвижно, — затем Фридрих приподнял бровь и произнёс спокойно:

— Так поздно — и уже со стрельбой, Курт? Я бы не назвал это удачной затеей. Ты разбудишь моих гостей. Нам вряд ли стоит разрушать то расположение, которое мы сегодня так тщательно завоёвывали.

Было слишком темно, чтобы различить детали лица Шоллера. Но Фридриху показалось, что слова не достигли его.

— Никакой стрельбы, — внезапно прозвучал голос, который Фридрих с трудом узнал как голос Курта Шоллера. Он звучал монотонно, выхолощенно — без малейшего оттенка чувства. — Я пришёл, чтобы тебя убить.

Мысли Фридриха сорвались в галоп.

Это не шутка. Что случилось с Шоллером? Что именно? Сегодняшний вечер? Нет — не имеет смысла. Вечером не произошло ничего, что могло бы так ожесточить адвоката. Хотя… Фридрих припомнил, что уже несколько дней Шоллер был замкнут, молчалив сверх обычного. Он списал это на дурное настроение и не придал значения. Но с каких пор…

Его будто обожгло изнутри.

Эвелин. Эвелин — вот причина. Но только потому, что она покинула его, Фридриха? Или… скорее потому, что она покинула Курта Шоллера? Да. Именно. Шоллер хочет убить Фридриха, потому что считает его виновным в том, что Эвелин бросила его — Шоллера. Если это так… это означает, что Эвелин и Шоллер…

Вспыхнувший было гнев угас так же внезапно, как возник, — растворился в холодном облегчении. Знать противника — значит победить противника.

— Позволишь присесть? — спросил Фридрих.

Не дожидаясь ответа, он шагнул на верхнюю ступеньку и медленно опустился на пол веранды. Пистолет следовал за каждым его движением, не отрываясь от головы. Теперь их глаза оказались почти на одном уровне, и лицо Шоллера стало чуть лучше различимо в темноте. Адвокат молчал.

Фридрих кивнул — спокойно, будто принимал доклад, — и произнёс:

— Итак, ты хочешь меня убить, Курт. Хорошо. Давай рассуждать. Во-первых: от выстрела проснётся весь дом. Тебя схватят, и ты тоже умрёшь. Впрочем, полагаю, ты это предусмотрел и тебе всё равно. Пойдём дальше. Полковник Вольф в старом интернате вскроет запечатанный конверт, который я передал ему некоторое время назад. Моё личное завещание — последние пожелания войску, так сказать. В нём написано, что в случае моей внезапной насильственной смерти следует разыскать Эвелин и убить её — как человека, стоящего за этим.

Лицо Шоллера дёрнулось — Фридрих уловил это даже в полутьме. Попал.

Его голос стал провокационным:

— И ты знаешь, что они её найдут, если по-настоящему возьмутся. Думаю, тебе это уже совсем не безразлично.

— Вы её никогда не найдёте, — прорычал Шоллер. — Угрожай сколько угодно, Фридрих фон Кайпен. Ты хладнокровно убил собственного сына. Ты не человек — ты чудовище. И это чудовище я сейчас прикончу.

Фридрих бросил быстрый взгляд в сторону, затем снова посмотрел на Шоллера. Он ощутил в себе нечто непривычное — первые признаки нервозности, тонкой, почти неосязаемой, но несомненной. Шоллер сделал шаг на нижнюю ступеньку и подошёл вплотную — так близко, что смог приставить дуло ко лбу Фридриха. Металл был ледяным.

Фридрих не пошевелился.

— Прежде чем ты нажмёшь на курок — один вопрос: это ты задушил Геральда фон Зеттлера подушкой?

— Нет, — ответил Шоллер без единой паузы. — Это был не я.

Фридрих ощущал холодное давление металла и подавлял желание кивнуть.

— Я так и думал. Уже тогда я был почти уверен — и всё же взял тебя к себе и дал хорошую должность. Хотел дать шанс, несмотря на ложь. Без меня ты, скорее всего, окончательно спился бы. А в ответ ты теперь хочешь убить меня — на основании нелепого обвинения в