class="p1">— Ну, ты же всё равно будешь меня навещать.

— А может, ты с нами пойдёшь? — предложила я альтернативу. — Ты ведь за всю жизнь дальше деревни не уезжала. А так хоть другой мир посмотришь. А заодно узнаешь, каково это, жить беззаботной жизнью в качестве любимой тёщи императора.

Мама весело рассмеялась и мягко потрепала меня по волосам.

— Глянуть на другой мир, и правда, хотелось бы, — признала она. — Но насовсем я там не останусь, уж извини.

— Почему?

— Ну, как я тут всё брошу? — посетовала мама. — Скоро огурцы и помидоры высаживать надо, вон у меня уже и рассада взошла. Да и за могилками кто вместо меня присматривать будет? — она покачала головой. — И вообще, ты же знаешь, я человек привычки. У меня тут всё своё, родное. А там всё непонятное и чужое. Да и стара я как-то столь радикально уклад жизни менять.

Я тяжело вздохнула: да, я это всё прекрасно знала и понимала.

Но, боже, как я не хотела с ней расставаться!

— Кроме того, — продолжила мама бодрым голосом. — По собственному опыту скажу: молодой семье от родителей надо жить отдельно — больше шансов сохранить тёплые отношения.

Я весело фыркнула.

— Очень сомневаюсь, что ты стала бы надоедать нравоучениями императору, — заметила я. — Кроме того, одно дело ютиться двумя семьями в двушке или даже трёшке, и совсем другое — огромный замок. Да там можно неделю спокойно жить, повсюду ходить и ни разу не встретиться.

Однако мама лишь отрицательно покачала головой.

Всё-таки упрямство — это у нас семейное.

— Лучше вы приходите ко мне в гости, — заявила она. — Я вам буду пирожки и блинчики печь. А вы мне гостинцы из волшебного мира приносить. И все будут довольны.

Я уж точно довольной не буду, а буду страшно скучать без неё.

Но, с другой стороны, возможно, через пару-тройку месяцев мама передумает? Поживёт одна, насладится вкусом свободы. А там, глядишь, нам с Арвидом удастся её уговорить переехать к нам.

— Хорошо, — для вида сдалась я. — Тогда в следующий раз, как Арвид к нам придёт, я скажу ему…

Договорить я не успела, потому что прямо посреди комнаты вспыхнула знакомая воронка портала, и из неё выскочила радостная Багира, служившая своеобразным проводником между мирами — по словам Арвида, если бы не она и наша с ней связь «хозяйка-фамильяр», ему никогда не удалось бы меня найти.

Только вот сегодня вместе с Багирой пришёл не Арвид и даже не Альмира.

В мой мир пожаловал Адэйр.

И судя по крайне раздражённому выражению лица, это был отнюдь не простой визит вежливости.

Еж птица гордая…

— Приношу свои извинения за вторжение, Раиса Николаевна, — вежливо обратился Адэйр к моей матери.

— Ничего страшного, — легкомысленно заявила она, кажется, уже успев привыкнуть к вот таким внезапным появлениям всяких незнакомцев в нашей квартире. — Вы, должно быть, дядя Арвида? Адэйр, всё верно?

— Именно так, — Адэйр слега склонил голову, обозначая поклон. — Раиса Николаевна, вы позволите мне ненадолго украсть Алису? Я хотел бы с ней кое-что обсудить.

— Конечно-конечно.

Мама поднялась с дивана и одёрнула футболку с забавным котёнком, нарисованным на груди.

— Вам, быть может, чаю налить? — предложила она, вопросительно взглянув на Адэйра. — У меня там в духовке как раз пирожки на подходе. Мясо-капустные.

Взгляд Адэйра, направленный на неё, вдруг стал мягким и тёплым, а уголки губ приподнялись в нежной улыбке.

— Для меня было бы честью попробовать ваши пирожки, — заявил он. — Арвид с Альмирой очень высоко ценят ваши кулинарные способности.

— Ой, скажете тоже! — весело отмахнулась мама. — Ничего необычного, так любая хозяйка может.

Однако лёгкий румянец, окрасивший её скулы, свидетельствовал о том, что похвала пришлась ей по душе.

— Жду вас на кухне через десять минут, — предупредила мама.

После чего скрылась за дверью, оставив нас с Адэйром вдвоём.

И тут же всё добродушие исчезло с его лица, будто смытое проливным дождём.

— Вы с Арвидом совсем из ума выжили? — тут же перешёл в атаку Адэйр, даже не пытаясь скрыть своего раздражения. — Ладно он влюблённый идиот, но вы-то, Алиса, вроде умная девушка, а потакаете этому самоубийственному безрассудству!

Я даже на мгновение опешила от подобного напора.

— Адэйр, подождите! — я вскинула руку, решительно останавливая поток обвинений. — Я вообще не понимаю, о чём вы говорите.

Адэйр замолчал и недоверчиво посмотрел на меня.

— Вы хотите сказать, что за это время не заметили, как Арвид изменился? — возмутился он.

— Заметила, — кивнула я. — Но каждый раз, когда я его спрашивала, в чём дело, Арвид уверял меня, что с ним всё хорошо.

Адэйр что-то неразборчиво пробормотал недовольным голосом — вполне возможно, что и ругательства в адрес своего нерадивого племянника.

— Путешествия между мирами сжирают прорву сил, — объяснил он. — Ладно бы Арвид приходил раз в неделю, это ещё куда ни шло. Но он порой по два раза на дню сюда скачет, да ещё и Альмиру с собой таскает, а это двухкратная нагрузка, между прочим!

Я тут же разволновалась.

— Эти перемещения вредят Арвиду?

— Ну, уж на пользу точно не идут, — проворчал Адэйр.

У меня по спине пробежал неприятный холодок, а сердце тревожно сжалось.

Адэйр, очевидно, заметивший, как я резко спала с лица, тут же поспешил успокоить меня.

— Ничего непоправимого не случилось, — заверил он меня. — Но эти скачки между мирами нужно прекращать.

— Я понимаю, — кивнула я. — Я как раз ждала Арвида, чтобы сказать ему, что готова вернуться.

— Да?

От раздражения Адэйра не осталось и следа, а в глазах вспыхнул восторг.

— Это просто замечательная новость! — воодушевился он. А затем, смерив меня подозрительным взглядом, уточнил: — Вы ведь собираетесь не просто вернуться в замок, но и стать его женой?

Меня столь прямолинейный вопрос немного смутил, однако я ответила честно:

— Если Арвид всё ещё этого хочет, то, да, я готова стать его женой.

— Вот и славно, — удовлетворённо кивнул Адэйр. — В таком случае, чего мы ждём? — он взмахнул рукой, очертив в воздухе круг, и тут же передо мной открылась вертикальная воронка портала,